Julius Meier-Graefe

1867 - 1935 German

Invloedrijke criticus van moderne kunst

Julius Meier-Graefe was een Duits kunstcriticus en romancier. Zijn schrijven over het impressionisme, postimpresionisme en de kunst van eerdere en recentere generaties, waarbij zijn belangrijkste bijdragen vertaald zijn naar het Frans, Russisch en Engels, worden beschouwd als essentieel voor het begrijpen en duurzaam succes van deze artistieke stromingen. Meier-Graefe werd geboren in Reschitz, Banat, Hongarije, toen onderdeel van het Oostenrijks-Hongaarse keizerrijk. Hij was de kleinzoon van Moritz Hermann Eduard Meier en de zoon van Eduard (August) Meier [de], een overheidsburgerlijk ingenieur, en Marie Theresie (Marie-Thérèse) Meier geboren Graefe (1835, Halle/Saale–1867, Resicabánya). Het gezin, inclusief zijn broer Max (Emil) Meier, verhuisde naar een klein dorp nabij Düsseldorf, Duitsland. Hij koos de samengestelde naam Meier-Graefe om zijn moeder te eren die stierf tijdens de geboorte. Hij studeerde techniek in München in 1888 en trouwde met Clotilde Vitzthum von Eckstädt (die verwant was met de kunsthistoricus Georg Vitzthum von Eckstädt). Hij verhuisde naar Berlijn, waar hij in 1890 begon met het studeren van algemene geschiedenis en vooral kunstgeschiedenis. Hij begon zijn literaire carrière als fictiewriter met twee novellen, Ein Abend bei Laura (1890) en Nach Norden (1893). Zijn eerste werk van kunstcritiek over Edvard Munch werd gepubliceerd in 1894. In 1895 was hij een van de oprichters van het kunst- en letterkundige tijdschrift Pan, maar hij verliet het tijdschrift na een jaar. In 1897 stichtte hij het tijdschrift van het Jugendstil (Art Nouveau) Dekorative Kunst en opende kort daarna La Maison Moderne in Parijs, een galerie die Art Nouveau-werken liet zien. De galerie sloot in 1903. De eeuwfeestuitstelling van Duits kunst in de Nationale Galerie in Berlin in 1906 bracht Meier-Graefes eerder onbekende werken tevoorschijn die voor het eerst de kunst van Caspar David Friedrich aan een groter publiek introduceerden. Op dezelfde manier leidde zijn boek uit 1910, Spanische Reise, tot de 'herontdekking' van El Greco en de erkenning van de kunstenaar als voorloper van de expressioneerders. Naar Parijs verhuisd richtte Meier-Graefe zijn aandacht op de Franse schilderkunst van de negentiende eeuw; zijn 3-volume geschiedenis van de moderne kunst (1904 en 1914-24) maakte het belangrijk van Franse impressionisme algemeen erkend. Hij schreef belangrijke biografieën van vele kunstenaars, waaronder Paul Cézanne en Vincent van Gogh. Toen de Eerste Wereldoorlog uitbarstte, meldde hij zich vrijwillig bij het Rode Kruis. Hij werd verzonden naar het oostfront en werd in het begin van 1915 gearresteerd en geïnterneerd in een Russisch gevangeniscamp voor soldaten. Toen hij later dat jaar terugkeerde naar Duitsland, ontging hij zijn eerste vrouw en trouwde met zijn tweede vrouw, Helene Lienhardt. Het koppel woonde in Dresden maar reisden vaak en beschouwden Frankrijk, vooral Parijs, als een tweede thuis. Het derde huwelijk van Meier-Graefe was met Anna Marie Epstein (1905 - 1994), een illustratrice en schilder ongeveer 38 jaar jonger dan hij. Een rijke erfgenaam, zij was het enige kind van een Joodse koppel, Else Kohn (22 maart 1880 - ?) en Walter Epstein (11 mei 1874 - 3 februari 1918); haar opa en oma aan moederszijde waren Adolf Kohn, een invloedrijke Duits-Joodse bankier, en Anna Michaelis. In 1930 huurden Meier-Graefe en Epstein een landgoed genaamd La Banette in Saint-Cyr-sur-Mer. Ze bleven daar om te ontsnappen aan de opkomst van de Nazi-beweging in Duitsland, waar hij werd aangevallen voor zijn steun aan wat de nationale socialisten 'vervallende kunst' noemden. Meier-Graefe en Epstein moedigden en hielpen ook de landschapsschilder Walter Bondy en schrijver René Schickele aan om zich ook naar het gebied te verplaatsen. Hun inspanningen leidden tot de vorming van een grote Duitse-Joodse vluchtelingenkunstcoloni in de buren Sanary-sur-Mer, waarvan de leden onder anderen Thomas Mann, Lion Feuchtwanger en Ludwig Marcuse waren. Meier-Graefe overleed in Vevey, Zwitserland op 67-jarige leeftijd.