Karl Bodmer

1809-1893 Swiss

A documenté l'Ouest américain fidèlement

Johann Carl Bodmer était un graveur, eau-fortiste, lithographe, graveur sur zinc, dessinateur, peintre, illustrateur et chasseur suisse-français. Connu sous le nom de Karl Bodmer dans la littérature et les peintures, citoyen suisse et français, son nom était enregistré respectivement comme Johann Karl Bodmer et Jean-Charles Bodmer. Après 1843, probablement à la suite de la naissance de son fils Charles-Henry Barbizon, il commença à signer ses œuvres K Bodmer. Karl Bodmer était bien connu en Allemagne pour ses aquarelles, dessins et aquatintes des villes et paysages des rives du Rhin, de la Moselle et de la Lahn. Après son déménagement en France suite à son retour d'une expédition dans l'Ouest américain, il devint membre de l'École de Barbizon, un groupe de peinture de paysage français du milieu du XIXe siècle. Il créa de nombreuses peintures à l'huile avec des motifs animaliers et paysagers, ainsi que des gravures sur bois, des dessins et des illustrations de livres. Pour son œuvre, Bodmer fut fait Chevalier de la Légion d'honneur française en 1877. Il est surtout connu aux États-Unis comme un peintre qui a capturé l'Ouest américain du XIXe siècle. (Voir la collection) Il a peint des œuvres extrêmement précises de ses habitants et de ses paysages. Il accompagna l'explorateur allemand le prince Maximilian zu Wied-Neuwied de 1832 à 1834 lors de son expédition sur le Missouri. Bodmer fut engagé comme artiste par Maximilian pour accompagner son expédition et enregistrer des images des villes, des rivières, des bourgs et des peuples qu'ils voyaient en chemin, y compris les nombreuses tribus d'Amérindiens le long du Missouri et dans cette région. Bodmer fit réaliser 81 aquatintes à partir de son travail pour illustrer le livre du prince Maximilian intitulé Voyages dans l'intérieur de l'Amérique du Nord du prince Maximilian de Wied (1839-1841 en allemand/publié en traduction anglaise en 1843-1844). Johann Carl Bodmer est né le 11 février 1809 à Zurich, en Suisse. À l'âge de treize ans, le frère de sa mère, Johann Jakob Meier (un graveur éminent), devint le professeur de Bodmer. Meier était un artiste qui avait étudié sous la direction des artistes renommés Heinrich Füssli et Gabriel Lory. Le jeune Bodmer et son frère aîné, Rudolf, accompagnèrent leur oncle dans des voyages artistiques à travers leur pays natal. En 1828, Bodmer avait quitté sa Suisse natale pour travailler comme peintre et graveur dans la ville allemande de Coblence. C'est là que lui et son travail attirèrent l'attention du prince Maximilian zu Wied-Neuwied. Cet aristocrate allemand avait dirigé avec succès une expédition scientifique au Brésil en 1815-1817. Il décida de se lancer dans une autre telle entreprise, cette fois vers l'Amérique du Nord et surtout l'Ouest américain. Il engagea Bodmer pour accompagner son expédition et faire un enregistrement visuel des lieux et des peuples rencontrés, par la peinture, les dessins, etc. L'aristocrate était connu populairement des naturalistes d'alors et d'aujourd'hui comme le prince Max. Après des retards, Bodmer, accompagné du prince Max et de David Dreidoppel, chasseur et taxidermiste, partit pour l'Amérique du Nord le 17 mai 1832. Dans une lettre datée de ce jour, le prince Max écrivit à son frère que Bodmer "est un homme vif et très bon, un compagnon excellent, semble bien éduqué, et est très agréable et très convenable pour moi ; je suis heureux de l'avoir choisi. Il ne fait aucune exigence, et en diligence il ne manque jamais." Arrivés à Boston, dans le Massachusetts, le 4 juillet, les trois hommes ont rencontré des difficultés et des retards causés principalement par une épidémie de choléra dans les États de l'Est. Elle a balayé la frange nord jusqu'au Michigan via les voyageurs sur les voies navigables. Les trois hommes ont finalement atteint Pittsburgh et sont partis de là le 8 octobre pour voyager vers l'ouest le long de la rivière Ohio. Ils sont arrivés à Mount Vernon, dans l'Indiana, vers minuit le 18 octobre. Le lendemain matin, le groupe s'est rendu à New Harmony, dans l'Indiana. Le prince Max avait prévu de passer seulement quelques jours à New Harmony, mais son séjour « fut prolongé par une indisposition grave, ressemblant presque au choléra, en une résidence hivernale de quatre mois ». Le prince consacre un chapitre de son livre sur l'expédition à New Harmony et ses environs. Il a mis en avant le travail et les personnalités de Thomas Say et Charles-Alexandre Lesueur, deux éminents naturalistes américains. Lesueur était également un artiste prolifique. Contrairement au Prince et à Dreidoppel, Bodmer échappa à la maladie. Seul, il quitta New Harmony à la fin décembre et, le 3 janvier 1833, prit un bateau à vapeur à Mt. Vernon, dans l'Indiana. Il descendit le fleuve Mississippi jusqu'à La Nouvelle-Orléans, passant une semaine avec Joseph Barrabino. Ce naturaliste américain d'origine italienne était un ami de Say et de Lesueur. (Un beau portrait au crayon de Barrabino, dessiné par Lesueur, est conservé au New Harmony Workingmen's Institute.) En avril 1833, le prince Max, Bodmer et Dreidoppel sont partis de Saint-Louis, dans le Missouri, pour un voyage de 2 500 miles en bateau à vapeur puis en quillard, remontant le Missouri. Ils ont finalement voyagé jusqu'au fort McKenzie (près de l'actuel Fort Benton, dans le Montana). Après avoir passé l'hiver au fort Clark près des villages mandans, ils sont redescendus le fleuve au printemps suivant, ayant passé plus d'un an sur le Haut-Missouri. Bodmer avait largement documenté le voyage avec des images visuelles, tandis que le prince Max prenait des notes abondantes pour le livre qu'il avait l'intention d'écrire. Après avoir achevé l'expédition, Bodmer retourna en Allemagne avec le prince Maximilian, puis voyagea en France. À Paris, il fit reproduire en aquatinte nombre de ses peintures de l'expédition (81 au total). Le prince fit incorporer ces images dans son livre sur l'expédition, qui fut d'abord publié en allemand à Coblence sous le titre Reise in das innere Nord-Amerika in den Jahren 1832 bis 1834 en deux volumes de 1839 à 1841. Sa traduction anglaise, Maximilian Prince of Wied's Travels in the Interior of North America, during the years 1832–1834, fut publiée à Londres en 1843-1844. Bodmer s'installa définitivement à Barbizon, en France, et devint plus tard citoyen français. Enregistré sous le nom de Jean-Charles Bodmer, il se faisait appeler « Charles Bodmer ». Il devint membre de l'École de Barbizon, un groupe de peintres spécialisés dans les paysages et les œuvres représentant des animaux. Il travailla dans divers genres : peinture, eau-forte, gravure sur bois et illustration. Parmi ses œuvres bien connues de cette période figurait La Forêt en Hiver (Intérieur de la forêt en hiver), exposée au Salon de 1850 à Paris. Elle fut peinte dans la forêt de Fontainebleau. Bodmer réalisa également une gravure de son tableau, et les reproductions connurent un succès dans les années 1860. L'impressionniste Claude Monet peignit plus tard les mêmes arbres, intitulant son tableau Le Chêne Bodmer. Cette scène fut également le sujet de nombreuses photographies dans les années 1870. Ses dernières années furent difficiles, car ses illustrations devinrent démodées, et il fut affecté par la maladie et la pauvreté. Bodmer mourut à Paris, peu après avoir obtenu la citoyenneté française. Il est enterré à Chailly-en-Bière, à l'entrée de la forêt de Fontainebleau qu'il aimait tant. Ses trois fils — Charles, Rodolphe et Henri — étaient des personnages hauts en couleur de la communauté des artistes et des braconniers de Barbizon. Bien que Bodmer soit encore relativement méconnu en France, une première exposition lui a été consacrée en septembre 2021 dans la ville de Barbizon. Le Joslyn Art Museum d'Omaha, dans le Nebraska, abrite la plus importante des trois collections connues d'aquarelles, de dessins et d'estampes de Bodmer. Bodmer a capturé un paysage difficile et spectaculaire qui était encore inconnu du public dans l'est des États-Unis et en Europe. Ses portraits furent la première représentation exacte des Indiens de l'Ouest dans leurs terres natales, et ils sont considérés comme remarquables pour leur attention aux détails et leur sensibilité aux personnalités de ses modèles. À ce jour, l'œuvre de Bodmer reste l'un des témoignages visuels les plus perspicaces et les plus convaincants de l'intérieur américain. L'œuvre de Bodmer est reconnue comme l'une des images peintes les plus exactes jamais réalisées des Amérindiens, de leur culture et de leurs artefacts, ainsi que des paysages de l'« Ancien Ouest » vierge.