Léon Bakst

1866-1924 Russian

Exotische decors voor Ballets Russes

Léon Bakst was een Russe schilder en decor- en kostuumdelineer van Wit-Russisch afkomst. Hij was lid van het Sergei Diaghilev-cirkel en de Ballets Russes, voor wie hij exotische, rijk gekleurde decoraties en kleding ontwierp. Hij ontwierp de decoratie voor producties zoals 'Carnaval' (1910), 'Spectre de la rose' (1911), 'Daphnis en Chloe' (1912), 'De Slapende Prinses' (1921) en anderen. Leyb-Khaim Izrailevich (later Samoylovich) werd geboren in Grodno, in een middenklasse Joodse familie. Omdat zijn grootvader een uitzonderlijke naaister was, gaf de Tsar hem een zeer goed positie, en had hij een grote en wonderlijke huis in Sint-Petersburg. Later, toen Leybs ouders naar de hoofdstad verhuisden, bezoekt het meisje Leyb zijn grootvaders huis elke zaterdag. Hij zei dat hij als jongeman erg geïnspireerd was door dat huis, altijd terugkerend met plezier. Op het jonge leeftijd van twaalf jaar won Lejb een tekenwedstrijd en besloot een schilder te worden. Echter, de ouders keurden het niet goed en gooide zelfs zijn verf weg. Na een aantal jaren ontbonden de ouders hun huwelijk en startten nieuwe families, het werd onmogelijk om met een stiefmoeder te leven, dus verdeelden de vier broers en zusters zich en huurden elk hun eigen plek. Als de oudste was Lejb verantwoordelijk voor twee zusters en een broer, hij nam alle soorten schilderwerk op zich. Na zijn gymnasiumdiploma studeerde hij aan de Academie van Schone Kunsten in Sint-Petersburg als niet-credit student, omdat hij de toelating had gefaald. Hij werkte ook deelsijdig als boekillustrator en kreeg toegang tot de Keizerlijke Academie in 1883. Op het moment van zijn eerste tentoonstelling (1889) nam hij de achternaam Bakst aan, hoewel de oorsprong van de pseudoniem nog steeds onduidelijk is. Er zijn ten minste drie versies, volgens de hoofdversie had zijn moeders oma haar meisjesnaam Bakster gedragen. Alexander Benoius, een levenslange vriend van Leon, herinnerde zich dat 'Leo een langdurige en verwarrende uitleg gaf dat de achternaam werd genomen na sommige verre verwanten'. Begin jaren negentig stelde Bakst zijn werk uit met de Vereniging van Aquarellisten. Begin jaren 1890 presenteerde Bakst zijn werken bij de Vereniging van Aquarellisten. Van 1893 tot 1897 woonde hij in Parijs, waar hij studeerde aan de Académie Julian. Hij bezocht nog vaak Sint-Petersburg. Na de middeleeuwse jaren 1890 werd Bakst lid van de cirkel van schrijvers en kunstenaars gevormd door Sergei Diaghilev en Alexandre Benois, die in 1899 het invloedrijke tijdschrift Mir iskusstva oprichtten, wat betekent 'Wereld van Kunst'. Zijn illustraties voor deze publicatie brachten hem bekendheid. Bakst ging verder met schilderen en produceerde portretten van Filipp Malyavin (1899), Vasily Rozanov (1901), Andrei Bely (1905), Zinaida Gippius (1906). Hij werkte ook als kunstleraar voor de kinderen van de Grote Hertog Vladimir Alexandrovitsj van Rusland. In 1902 kreeg hij een opdracht van Keizer Nikolai II om admiraal Avellan en Russische zeelieden te schilderen die in Parijs ontmoetten, een schilderij dat hij daar begon, tijdens de viering van 17 tot 25 oktober 1893. Het duurde echter acht jaar om deze werk te voltooien. In 1898 werden zijn werken uitgezet in de eerste tentoonstelling van russische en finse kunstenaars georganiseerd door Diaghilev; in de Wereld van de Kunst tentoonstellingen, evenals de München Secession, tentoonstellingen van de Vereniging van Russe Kunstenaars, enz. Beginnend in 1909 werkte Bakst vooral als scenenontwerper, waarbij hij decoraties ontwerp voor Griekse tragedieën. In 1908 kreeg hij aandacht als schilder van decoraties voor Diaghilev met de Ballets Russes. Hij produceerde decoraties voor Cleopatra (1909), Scheherazade (1910), Carnaval (1910), Narcis (1911), Het Spook van de Roos (1911), De Middag van een Faun (1912) en Daphnis en Chloé (1912). Tijdens deze periode woog Bakst in West-Europa omdat hij, als Jood, geen recht had om permanent buiten het Pale of Settlement in het Russische Rijk te wonen. Hoewel hij bekend was om zijn werk als scenenontwerper, werden ook tijdens de Art Deco-periode kunstwerken door verschillende Engelse families besteld. Tijdens deze periode produceerde hij bijvoorbeeld de Slaapzame Prinses-serie voor James en Dorothy de Rothschild op Waddesdon Manor in 1913. Het verhaal wordt weergegeven in zeven panelen die de muren omringen van een ovale, theatrale ruimte in het Buckinghamshire herenhuis. Tijdens zijn bezoeken aan Sint-Petersburg onderwees hij in de school van Zvantseva, waar een van zijn leerlingen Marc Chagall (1908-1910) was. Bakst beschreef Chagall als zijn favoriet, want wanneer hij werd gevraagd iets te doen, luisterde hij aandachtig, maar dan nam hij zijn verf en kwasten en deed hij iets volledig anders dan de opdracht. Na de Revolutie van 1917 overleed Leons zus aan honger in Rusland. Toen Bakst het nieuws kreeg, ontwikkelde hij een zenuwkrachtkracht en werd zo ziek dat hij geen irriterende factoren zoals licht, geluid of aanraking kon verdragen. Zijn dienstmeid Linda maakte gebruik van zijn toestand om zijn geld te stelen — ze nam alle honoraria die naar huis kwamen en intimideerde de kunstenaar, waardoor hij gedwongen werd haar en haar man als erfenissen op zijn last te vermelden. Alleen per toeval kon hij een brief sturen naar een invloedrijke vriend en patron Alice Warder Garrett (1877–1952), een kunstfilantrope, die zijn zus Sofia hielp komen om Leon te redden. Ze ontmoetten elkaar voor het eerst in Parijs in 1914, toen mevrouw Garrett haar diplomaatman in Europa begeleidde, en Bakst vertrouwde spoedig Garrett als zowel vertrouweling als agent. In 1922 beëindigde Bakst zijn relatie met Diaghilev en de Russische Balletten. Tijdens dat jaar bezoegt hij Baltimore en specifiek het huis van zijn Amerikaanse vriendin Alice Garrett - het Evergreen House. Toen Garrett in 1920 terugkeerde naar huis, werd zij de vertegenwoordiger van Bakst in de Verenigde Staten, waarbij ze twee tentoonstellingen van de kunstenaars werk organiseerde in de Knoedler Gallery in New York, alsmede latere tourneetentoonstellingen. Terwijl hij zich in Baltimore bevond, ontwerpde Bakst de eetkamer van Evergreen op een schokkend zuurgele en 'Chinees' rode manier. De kunstenaar transformeerde het kleine sportcentrum uit de jaren 1885 in het huis tot een kleurrijk modernistisch privétheater. Het wordt verondersteld dat dit het enige overgebleven privétheater is dat door Bakst is ontworpen. Léon Bakst was ook een vruchtbaar schrijver, zijn literaire erfenis in drie talen omvat romans, talloze publicaties in tijdschriften, kritieken, essays, brieven aan vrienden en collega's. Bakst overleed op 27 december 1924 in een kliniek in Rueil-Malmaison, nabij Parijs, door longproblemen (oeedeem). Zijn vele aanhangers onder de beroemdste kunstenaars van die tijd, dichters, muzikanten, dansers en critici, vormden een begrafenisprocessie om zijn lichaam naar zijn laatste rustplaats, in het Cimetière des Batignolles in Parijs, te begeleiden tijdens een zeer emotionele ceremonie.