Léon Bonnat

1833-1922 French

Portraitiste français et pédagogue influent

Léon Joseph Florentin Bonnat était un peintre français, grand officier de la Légion d'honneur et professeur à l'École des Beaux-Arts. Bonnat est né à Bayonne, mais de 1846 à 1853 il a vécu à Madrid, où son père possédait une librairie. Tendant la boutique de son père, il copiait des gravures d'œuvres des Anciens Maîtres, développant une passion pour le dessin. À Madrid il reçut sa formation artistique sous Madrazo. Il travailla plus tard à Paris, où il devint connu comme un portraitiste de premier plan, jamais sans commande. Ses nombreux portraits montrent l'influence de Velázquez, Jusepe de Ribera et d'autres maîtres espagnols, ainsi que de Titien et Van Dyck, dont il étudia les œuvres au Prado, ce qui le plaça à la pointe de la peinture en France dans les années 1850, s'opposant au néoclassicisme et à l'académisme. Après la période en Espagne, Bonnat travailla dans les ateliers des peintres d'histoire Paul Delaroche et Léon Cogniet (1854) à Paris. Malgré de nombreuses tentatives, il ne remporta pas le prix de Rome, ne recevant finalement qu'un second prix. Cependant, une bourse de sa ville natale de Bayonne et le soutien de la famille Personnaz lui permirent de passer trois ans à Rome (1858-1860) de manière indépendante, où il devint l'ami de toujours d'Antonin Personnaz. Pendant son séjour à Rome, il se liera également d'amitié avec Edgar Degas, Gustave Moreau, Jean-Jacques Henner et le sculpteur Henri Chapu. Bonnat remporta une médaille d'honneur à Paris en 1869, pour devenir l'un des artistes les plus importants de son époque. Bonnat remporta ensuite le grade de Grand Officier de la Légion d'honneur et devint professeur à l'École des Beaux-Arts en 1882. Bonnat était très apprécié des étudiants américains à Paris. En plus de sa langue maternelle, le français, il parlait l'espagnol et l'italien et connaissait bien l'anglais, au grand soulagement de nombreux Américains monolingues. En mai 1905, il succéda à Paul Dubois comme directeur de l'École des Beaux-Arts. Julius Kaplan décrivit Bonnat comme « un professeur libéral qui mettait l'accent sur la simplicité dans l'art plutôt que sur une finition académique poussée, ainsi que sur l'effet d'ensemble plutôt que sur le détail ». L'accent mis par Bonnat sur l'effet d'ensemble d'une part, et sur le dessin rigoureux d'autre part, le plaça dans une position intermédiaire entre les Impressionnistes et les peintres académiques comme son ami Jean-Léon Gérôme. En 1917, Bonnat fut élu membre correspondant honoraire de la National Academy of Design.