Louis Le Nain

c. 1600 - 1648 French

Scene contadine francesi del Seicento

I tre fratelli Le Nain furono pittori nella Francia del XVII secolo: Antoine Le Nain (c.1600–1648), Louis Le Nain (c.1603–1648) e Mathieu Le Nain (1607–1677). Realizzarono opere di genere, ritratti e miniature ritrattistiche. I fratelli nacquero a Laon o nelle sue vicinanze, nel nord della Francia. Mathieu nacque nel 1607; Antoine e Louis si riteneva inizialmente fossero nati rispettivamente nel 1588 e nel 1593, ma ora si pensa che siano nati più tardi; la National Gallery indica le loro date di nascita come «ca. 1600? e ca. 1603?». Entro il 1630, tutti e tre vivevano a Parigi, dove condividevano lo studio fondato da Antoine, che fu ammesso alla gilda dei pittori di Parigi, consentendo ai suoi due fratelli di formarsi sotto la sua guida senza pagare tasse. Nel giro di pochi anni ricevettero importanti commissioni, e Antoine dipinse un ritratto di gruppo degli scabini di Parigi nel 1632. I primi dipinti dei Le Nain erano di soggetto religioso e variavano nello stile, poiché i fratelli attraversarono brevi periodi in cui furono influenzati da contemporanei francesi come Philippe de Champaigne, Laurent de La Hyre e Jacques Blanchard. Un’influenza più duratura sulle loro opere degli anni Trenta del Seicento, come La Sacra Famiglia (ca. 1635–1640), fu esercitata dall’opera dell’artista italiano Orazio Gentileschi, che aveva lavorato a Parigi negli anni Venti del Seicento. L’interesse dei Le Nain per i soggetti di genere e contadini iniziò intorno al 1640. Nel 1648, i tre fratelli furono accolti nell’Accademia Reale di Pittura e Scultura nell’anno stesso della sua fondazione. A causa della somiglianza dei loro stili pittorici e della difficoltà di distinguere le opere di ciascun fratello (firmavano i loro dipinti solo con il cognome, e molti potrebbero essere stati collaborazioni), essi sono comunemente indicati come un’unica entità, Le Nain. A Louis viene solitamente attribuita la paternità dei più famosi dei loro dipinti, una serie di scene che raffigurano la vita contadina; egli potrebbe aver visitato l’Italia ed essere stato influenzato dall’artista olandese Pieter van Laer, che aveva base a Roma ma passò anche attraverso la Francia a metà degli anni 1620. Questi dipinti di genere sono spesso noti per essere straordinariamente letterali, pur essendo empatici; i soggetti non sono mai grotteschi né sembrano ridicolizzati. Rimane tuttavia qualche dubbio sul fatto che alcuni dei presunti «contadini» provenissero veramente dalla classe rurale — molti sembrano essere semplicemente borghesi in ozio in campagna. La loro esecuzione sobria e la scelta dei colori ricordano le caratteristiche della scuola spagnola. La loro scelta del soggetto era insolita per l’epoca: il mondo di Parigi era impegnato con allegorie mitologiche e le «gesta eroiche» del re, mentre i tre fratelli Le Nain si dedicavano principalmente a questi temi di vita umile come Pasto contadino (1642), Ragazzi che giocano a carte o Un maniscalco nella sua fucina, tre quadri ora al Louvre. La loro Adorazione dei pastori a Londra (National Gallery) è un’eccezione, e molte altre opere civiche e ecclesiastiche potrebbero essere andate perdute durante la Rivoluzione francese. Arianna a Nasso sembra anch’essa un’eccezione, poiché raffigura la divinità greca Bacco e la sua amante Arianna. I fratelli realizzarono anche miniature (principalmente attribuite ad Antoine) e ritratti (attribuiti a Mathieu). Mathieu divenne il pittore ufficiale (Peintre Ordinaire) di Parigi nel 1633 e fu nominato cavaliere molto tempo dopo. Tra i suoi soggetti per i ritratti vi erano Maria de’ Medici e il cardinale Mazzarino, ma queste opere sembrano essere scomparse. Antoine e Louis morirono nel 1648. Mathieu visse fino al 1677 e sembra aver dipinto fino alla metà degli anni 1650, sebbene nessuna opera sia firmata dopo il 1648. Nel 1662 ricevette l’onore insolito per un pittore dell’Ordine di San Michele, ma fu espulso un anno dopo e imprigionato nel 1662 per aver indossato il collare dell’ordine quando non ne aveva diritto. I dipinti dei fratelli Le Nain hanno conosciuto una rinascita negli anni Quaranta dell’Ottocento e, grazie agli sforzi di Champfleury, hanno fatto la loro comparsa sulle pareti del Louvre nel 1848. Champfleury era amico del pittore realista Gustave Courbet, nonché teorico del realismo e scrittore sulle arti popolari francesi. La qualità «naïf» di queste opere, con le loro pose statiche, composizioni «goffe» e soggetti contadini, fu ammirata e potrebbe aver esercitato una certa influenza su molti artisti del XIX secolo, in particolare sullo stesso Courbet. Sono rimaste popolari per tutto il XX secolo.