Louis Soutter

1871 - 1942 Swiss

Pionnier suisse de l'Art Brut

Louis Adolphe Soutter était un peintre et graphiste suisse de style Art Brut, qui a produit la majeure partie de son œuvre alors qu'il était pris en charge dans un hospice. Il était également musicien et jouait du violon. Il est né à Morges. Son père était pharmacien et sa mère enseignait le chant dans une académie pour femmes. Son frère, Albert, et sa sœur, Jeanne-Louise, sont devenus musiciens. L'architecte Le Corbusier était son cousin du côté de sa mère. Il a d'abord étudié l'ingénierie à l'Université de Lausanne, puis est parti étudier l'architecture à Genève avec Louis Viollier (1852–1931). Cependant, l'atmosphère musicale de son foyer a fini par l'influencer, et en 1892, il a décidé de se consacrer à la musique. Il a donc déménagé à Bruxelles où il est devenu l'élève du violoniste Eugène Ysaÿe au Conservatoire royal. Là-bas, il est tombé amoureux d'une autre élève de Ysaÿe, une jeune Américaine nommée Madge Fursman (1870–1965). Peu après, ils se sont fiancés. En 1895, il interrompt soudainement ses études musicales, retourne à Lausanne et commence à étudier la peinture. Plus tard, il travaille à Genève dans les ateliers du peintre paysagiste Léon Gaud (1844–1908). Par la suite, il se rend à Paris et occupe des postes dans les ateliers de Jean-Paul Laurens et Jean-Joseph Benjamin-Constant à l'Académie Colarossi. Il rencontre également Artus van Briggle, un céramiste américain qui, par coïncidence, prévoyait de créer une entreprise dans la même ville que celle d'où venait sa fiancée : Colorado Springs. Van Briggle a parlé à Soutter d'un nouveau collège là-bas, avec un programme d'arts plastiques, et a suggéré qu'il pourrait y avoir une opportunité de créer un département de peinture et de dessin. Il partit pour les États-Unis au début de 1897. À l'origine, il avait prévu d'ouvrir un studio d'architecture d'intérieur à New York, mais des problèmes de santé se sont avérés être un obstacle. Il passa les trois mois suivants à Chicago, à planifier joyeusement sa prochaine étape. Il se rendit ensuite à Colorado Springs, où il épousa Madge en juillet 1897. Pendant un temps, ils vécurent avec ses parents, puis trouvèrent un appartement dans un hôtel résidentiel. Il ouvrit un studio et, en 1898, devint directeur du département des Beaux-Arts au Colorado College. Il emmenait souvent ses étudiants à la campagne pour peindre. Les années suivantes se déroulèrent sans incident ; puis, en 1903, Madge demanda le divorce, invoquant des cruautés physiques et mentales, qui auraient pu être inventées en raison des lois strictes sur le divorce à l'époque. Elle ne demanda aucune forme de soutien. Il ne contesta pas son action, démissionna du collège et, selon The Gazette-Telegraph, partit pour Paris sans intention de revenir. Il fut remplacé au collège par Van Briggle, qui avait alors établi sa manufacture de poterie. Madge se remaria en 1907. Il a effectivement passé plusieurs mois à Paris, puis est allé à Morges, où sa santé physique et mentale a décliné. Il se plaignait souvent de Madge auprès de ses amis et de sa famille, affirmant qu'elle était autoritaire et exploitatrice. En 1906, un ami de l'un de ses oncles, qui était à la tête de la clinique Sonnenfels à Spiez, l'a invité à y travailler comme jardinier. En 1907, il se sentait suffisamment rétabli pour entamer une carrière musicale. Il obtint un poste dans la section des premiers violons de l'Orchestre du Théâtre de Genève (aujourd'hui l'Orchestre de la Suisse Romande), mais partit après un "désaccord artistique". L'année suivante, il fut engagé par l'Orchestre Symphonique de Lausanne et, en 1915, par l'Orchestre de Genève. Cependant, les problèmes persistaient et, en 1918, il jouait dans de petits ensembles dans des salons de thé et des stations touristiques. Durant cette période, il acquit une réputation de "folie" et était toujours mélancolique. Il joua dans plusieurs groupes à travers la Suisse jusqu'en 1922, date à laquelle il retourna à Morges pour s'y installer. Là, il vécut aux crochets de son frère, qui devait subvenir à son habitude de porter des vêtements fantaisistes qu'il avait pris en Amérique, ainsi qu'à son alcoolisme. Finalement, il fut placé sous tutelle et envoyé dans une maison de retraite à Gros-de-Vaud. En 1923, à l'âge de cinquante-deux ans, il fut placé dans ce qu'on appellerait aujourd'hui un hospice, pour hommes âgés, à Ballaigues. Il n'y était pas confiné et se promenait souvent longuement dans la campagne ou rendait visite à ses proches. Malgré cette liberté, il y était malheureux et généralement mal aimé. Il y resta jusqu'à sa mort. Au début de son séjour, il faisait des croquis au stylo et au crayon dans de petits cahiers d'école et pratiquait la musique dans la chapelle ; donnant parfois des leçons. Son cousin, Le Corbusier, qui l'avait découvert là en 1927, fut impressionné par ce qu'il vit et l'aida à acquérir de meilleurs matériaux pour son art. En 1937, ses mains étaient paralysées par l'arthrose et il commença à utiliser ses doigts ; les trempant directement dans l'encre ou la peinture. Pendant ce temps, Le Corbusier rassemblait ses œuvres. Grâce à ses efforts, des expositions furent organisées à Hartford (1936), Lausanne (1937) et New York (1939). Soutter est mort à Ballaigues en 1942, affaibli par son refus répété de manger, à l'âge de soixante et onze ans, et a été enterré par l'hospice. Ses amis et sa famille n'ont appris sa mort qu'en lisant la nécrologie dans le journal.