Louis Soutter

1871 - 1942 Swiss

Zwitsere pionier van Art Brut

Louis Adolphe Soutter was een Zwitserse schilder en grafisch kunstenaar in de Art Brut-stijl, die het grootste deel van zijn werk produceerde terwijl hij onder behandeling was in een hospice. Hij werkte ook als muzikant en speelde viool. Hij werd geboren in Morges. Zijn vader was apotheker en zijn moeder was zanglerares aan een vrouwenacademie. Zijn broer Albert en zus Jeanne-Louise werden muzikanten. De architect Le Corbusier was een neef van moederskant. Hij studeerde aanvankelijk techniek aan de Universiteit van Lausanne, maar vertrok later om architectuur te studeren in Genève bij Louis Viollier (1852–1931). De muzikale sfeer in zijn huis had uiteindelijk echter invloed op hem, en in 1892 besloot hij een carrière in de muziek na te streven. Hij verhuisde daarom naar Brussel, waar hij student werd van de violist Eugène Ysaÿe aan het Koninklijk Conservatorium. Daar werd hij verliefd op een andere leerling van Ysaÿe, een jonge Amerikaanse vrouw genaamd Madge Fursman (1870–1965). Kort daarna verloofden ze zich. In 1895 onderbrak hij plotseling zijn muziekstudies, keerde terug naar Lausanne en begon schilderkunst te studeren. Later werkte hij in Genève in de ateliers van de landschapsschilder Léon Gaud (1844–1908). Daarna ging hij naar Parijs en nam posities in in de ateliers van Jean-Paul Laurens en Jean-Joseph Benjamin-Constant aan de Académie Colarossi. Hij ontmoette ook Artus van Briggle, een keramist uit Amerika die toevallig van plan was een bedrijf te starten in dezelfde stad als waar zijn verloofde vandaan kwam: Colorado Springs. Van Briggle vertelde Soutter over een nieuwe hogeschool daar, met een kunstprogramma, en suggereerde dat er mogelijk een kans was om een afdeling schilderen en tekenen op te richten. Hij vertrok begin 1897 naar de Verenigde Staten. Oorspronkelijk had hij van plan een interieurarchitectuurstudio in New York te openen, maar gezondheidsproblemen bleken een obstakel te zijn. Hij bracht de volgende drie maanden door in Chicago, waar hij vrolijk zijn volgende stap plande. Vervolgens ging hij naar Colorado Springs, waar hij in juli 1897 met Madge trouwde. Een tijdje woonden ze bij haar ouders en vonden daarna een appartement in een residentieel hotel. Hij opende een studio en was in 1898 hoofd van de afdeling Schone Kunsten aan het Colorado College. Hij nam zijn studenten vaak mee naar het platteland om te schilderen. De volgende jaren verliepen rustig; toen, in 1903, vroeg Madge een scheiding aan, waarbij ze fysieke en mentale wreedheid als reden opgaf, wat mogelijk verzonnen was vanwege de strenge scheidingswetten in die tijd. Ze vroeg om geen enkele vorm van ondersteuning. Hij verzette zich niet tegen haar actie, nam ontslag van het College en vertrok volgens The Gazette-Telegraph naar Parijs zonder de intentie om terug te keren. Hij werd opgevolgd door Van Briggle, die tegen die tijd zijn pottenbakkerij had opgericht. Madge hertrouwde in 1907. Hij bracht inderdaad enkele maanden door in Parijs en ging vervolgens naar Morges, waar zijn fysieke en mentale gezondheid achteruitging. Hij klaagde vaak over Madge tegen vrienden en familieleden en beweerde dat ze autoritair en uitbuitend was. In 1906 nodigde een vriend van een van zijn ooms, die hoofd was van de Sonnenfels Kliniek in Spiez, hem uit om daar als tuinman te werken. Tegen 1907 voelde hij zich voldoende hersteld om een muzikale carrière te beginnen. Hij kreeg een positie in de eerste vioolsectie van het Orchestre du Théâtre de Genève (nu het Orchestre de la Suisse Romande), maar vertrok na een "artistiek meningsverschil". Het volgende jaar werd hij ingehuurd door het Orchestre Symphonique de Lausanne en in 1915 door het Orchestre de Genève. De problemen bleven echter bestaan en tegen 1918 speelde hij in kleine ensembles in theehuizen en toeristische resorts. Gedurende deze tijd kreeg hij een reputatie van "waanzin" en was hij altijd melancholisch. Hij speelde in verschillende groepen door heel Zwitserland tot 1922, toen hij terugging naar Morges om daar te blijven. Daar leefde hij van zijn broer, die zijn gewoonte om chique kleding te dragen die hij in Amerika had opgepikt, en zijn drankgebruik moest ondersteunen. Uiteindelijk werd hij onder voogdij geplaatst en naar een verpleeghuis in Gros-de-Vaud gestuurd. In 1923, op tweeënvijftigjarige leeftijd, werd hij ondergebracht in wat nu een hospice zou worden genoemd, voor oudere mannen, in Ballaigues. Hij was daar niet opgesloten en maakte vaak lange wandelingen op het platteland of bezocht zijn familieleden. Ondanks deze vrijheid was hij daar ongelukkig en over het algemeen niet geliefd. Hij bleef daar tot zijn dood. In het vroege deel van zijn verblijf maakte hij schetsen met pen en potlood in kleine schoolschriften en beoefende hij muziek in de kapel; soms gaf hij lessen. Zijn neef, Le Corbusier, die hem daar in 1927 had ontdekt, was onder de indruk van wat hij zag en hielp hem betere materialen voor zijn kunst te verkrijgen. Tegen 1937 waren zijn handen verlamd door artrose en begon hij zijn vingers te gebruiken; ze direct in de inkt of verf te dopen. Ondertussen verzamelde Le Corbusier zijn werken. Dankzij zijn inspanningen werden tentoonstellingen gehouden in Hartford (1936), Lausanne (1937) en New York (1939). Soutter stierf in 1942 in Ballaigues, verzwakt door zijn herhaalde weigering om te eten, op een leeftijd van eenenzeventig jaar, en werd begraven door het hospice. Zijn vrienden en familie kwamen pas achter zijn dood door de overlijdensadvertentie in de krant te lezen.