Lucas Cranach l’Ancien

1472 - 1553 German

Peintre de cour allemand

Lucas Cranach l’Ancien était un peintre et graveur allemand de la Renaissance, spécialisé dans la xylogravure et la gravure sur cuivre. Il fut peintre de cour des électeurs de Saxe pendant la majeure partie de sa carrière et est connu pour ses portraits, tant ceux des princes allemands que ceux des chefs de la Réforme protestante, dont il épousa la cause avec enthousiasme. Il était un ami proche de Martin Luther. Cranach a également peint des sujets religieux, d’abord dans la tradition catholique, puis en cherchant de nouvelles façons de transmettre les préoccupations religieuses luthériennes dans l’art. Tout au long de sa carrière, il a continué à peindre des nus inspirés de la mythologie et de la religion. Cranach disposait d’un grand atelier et nombre de ses œuvres existent en différentes versions ; son fils Lucas Cranach le Jeune et d’autres ont continué à créer des versions des œuvres de son père pendant des décennies après sa mort. Il est considéré comme l’artiste allemand le plus réussi de son époque. Il est né à Kronach, en Haute-Franconie (aujourd’hui au centre de l’Allemagne), probablement en 1472. Sa date de naissance exacte est inconnue. Il a appris l’art du dessin auprès de son père Hans Maler (son nom de famille signifiant « peintre » et indiquant sa profession, non sa lignée, selon les usages de l’époque et de sa classe sociale). Sa mère, dont le nom de famille était Hübner, est décédée en 1491. Plus tard, le nom de son lieu de naissance fut utilisé comme nom de famille, une autre coutume de l’époque. On ignore comment Cranach a été formé, mais ce fut probablement auprès de maîtres locaux d’Allemagne du Sud, comme son contemporain Matthias Grünewald, qui travailla à Bamberg et Aschaffenbourg (Bamberg est la capitale du diocèse dans lequel se trouve Kronach). Il existe également des suggestions selon lesquelles Cranach aurait passé quelque temps à Vienne vers 1500. De 1504 à 1520, il a vécu dans une maison située à l’angle sud-ouest de la place du marché de Wittenberg. Selon Gunderam (le précepteur des enfants de Cranach), Cranach a démontré ses talents de peintre avant la fin du XVe siècle. Son œuvre a alors attiré l’attention de Frédéric III, électeur de Saxe, connu sous le nom de Frédéric le Sage, qui a attaché Cranach à sa cour en 1504. Les archives de Wittenberg confirment la déclaration de Gunderam dans la mesure où le nom de Cranach apparaît pour la première fois dans les comptes publics le 24 juin 1504, lorsqu’il a perçu 50 florins pour un salaire de six mois, en tant que pictor ducalis (« le peintre du duc »). Cranach devait rester au service de l’électeur et de ses successeurs pour le reste de sa vie, bien qu’il ait pu entreprendre d’autres travaux. Cranach épousa Barbara Brengbier, fille d’un bourgeois de Gotha et également née dans cette ville ; elle mourut à Wittenberg le 26 décembre 1540. Cranach posséda plus tard une maison à Gotha, mais il fit très probablement la connaissance de Barbara près de Wittenberg, où sa famille possédait aussi une maison, qui appartint ensuite également à Cranach. La première preuve du talent de Cranach en tant qu’artiste apparaît dans un tableau daté de 1504. Au début de sa carrière, il était actif dans plusieurs domaines de sa profession : tantôt peintre décoratif, plus souvent auteur de portraits et de retables, de gravures sur bois et d’eaux-fortes, et concepteur des monnaies pour l’électorat. Au début de sa carrière officielle, il surprit les courtisans de son maître par le réalisme avec lequel il peignait des natures mortes, du gibier et des bois de cerf sur les murs des palais ruraux de Cobourg et de Locha ; ses tableaux de cerfs et de sangliers étaient considérés comme saisissants, et le duc encouragea sa passion pour cette forme d’art en l’emmenant sur les terrains de chasse, où il esquissait « Son Altesse » poursuivant un cerf, ou le duc Jean transperçant un sanglier. Avant 1508, il avait peint plusieurs retables pour l’église du château de Wittenberg, en concurrence avec Albrecht Dürer, Hans Burgkmair et d’autres ; le duc et son frère Jean étaient représentés dans diverses attitudes, et un certain nombre de ses meilleures gravures sur bois et plaques de cuivre furent publiées. En 1509, Cranach se rendit aux Pays-Bas et peignit l’empereur Maximilien ainsi que le garçon qui devint plus tard l’empereur Charles Quint. Jusqu’en 1508, Cranach signait ses œuvres avec ses initiales. Cette année-là, l’électeur lui accorda le serpent ailé comme emblème, ou Kleinod, qui remplaça les initiales sur ses tableaux après cette date. Cranach était le peintre de cour des électeurs de Saxe à Wittenberg, une région au cœur de la foi protestante émergente. Ses mécènes étaient de puissants soutiens de Martin Luther, et Cranach a utilisé son art comme un symbole de la nouvelle foi. Cranach a réalisé de nombreux portraits de Luther et a fourni des illustrations sur bois pour la traduction allemande de la Bible par Luther. Plus tard, le duc lui a accordé le monopole de la vente de médicaments à Wittenberg, ainsi qu’un brevet d’imprimeur avec des privilèges exclusifs en matière de droits d’auteur sur les Bibles. Les presses de Cranach ont été utilisées par Martin Luther. Son officine est restée ouverte pendant des siècles et n’a été détruite par un incendie qu’en 1871. Cranach, comme son mécène, entretenait des relations amicales avec les réformateurs protestants à une époque très précoce ; il est cependant difficile de déterminer la date de sa première rencontre avec Martin Luther. La plus ancienne mention de Cranach dans la correspondance de Luther date de 1520. Dans une lettre écrite depuis Worms en 1521, Luther le qualifie de « compère », faisant une allusion chaleureuse à sa « Gevatterin », l’épouse de l’artiste. Cranach réalisa sa première gravure de Luther en 1520, alors que Luther était encore un moine augustin ; cinq ans plus tard, Luther renonça à ses vœux religieux, et Cranach fut présent en tant que témoin lors des fiançailles de Luther et de Katharina von Bora. Il fut également le parrain de leur premier enfant, Johannes « Hans » Luther, né en 1526. En 1530, Luther vécut à la citadelle de la Veste Cobourg sous la protection du duc de Saxe-Cobourg, et sa chambre y est conservée, ainsi qu’un tableau le représentant. Les ducs devinrent d’éminents collectionneurs des œuvres de Cranach, dont certaines demeurent dans la collection familiale au château de Callenberg. La mort en 1525 de l’électeur Frédéric le Sage et celle de l’électeur Jean en 1532 n’apportèrent aucun changement à la position de Cranach ; il resta le favori de Jean-Frédéric Ier, sous lequel il occupa à deux reprises (1531 et 1540) la charge de bourgmestre de Wittenberg. En 1547, Jean-Frédéric fut fait prisonnier lors de la bataille de Mühlberg, et Wittenberg fut assiégée. Dans une lettre adressée depuis sa maison au grand maître Albert, duc de Prusse, à Königsberg, pour l’informer de la capture de Jean-Frédéric, Cranach témoigna de son attachement en déclarant : Je ne puis cacher à Votre Grâce que nous avons été dépouillés de notre cher prince, qui depuis sa jeunesse a été pour nous un véritable prince, mais Dieu le tirera de prison, car le Kaiser est assez audacieux pour ressusciter la papauté, ce que Dieu n’autorisera certainement pas. Pendant le siège, Charles Quint, empereur du Saint-Empire romain germanique, se souvint de Cranach depuis son enfance et le convoqua à son campement à Pistritz. Cranach vint et implora à genoux un traitement bienveillant pour l’électeur Jean-Frédéric. Trois ans plus tard, lorsque tous les dignitaires de l’Empire se réunirent à Augsbourg pour recevoir les ordres de l’empereur, et que Titien vint sur l’invitation de Charles pour peindre le roi Philippe II d’Espagne, Jean-Frédéric demanda à Cranach de visiter la ville ; il y séjourna quelques mois dans la maison de l’électeur captif, qu’il accompagna ensuite chez lui en 1552. Il est mort à l’âge de 81 ans le 16 octobre 1553, à Weimar, où la maison dans laquelle il vivait se dresse encore sur la place du marché. Il a été enterré au Jacobsfriedhof à Weimar.