Luke Fildes

1844-1927 English

Peintre réaliste social britannique

Sir Samuel Luke Fildes était un peintre et illustrateur britannique né à Liverpool et formé aux écoles de South Kensington et de la Royal Academy. Il était le petit-fils de l'activiste politique Mary Fildes. À l'âge de 17 ans, Fildes est devenu étudiant à la Warrington School of Art. Il a ensuite déménagé à la South Kensington Art School où il a rencontré Hubert von Herkomer et Frank Holl. Tous trois ont été influencés par l'œuvre de Frederick Walker, le chef du mouvement réaliste social en Grande-Bretagne. Fildes partageait la préoccupation de sa grand-mère pour les pauvres et en 1869, il rejoignit l'équipe du journal The Graphic, un hebdomadaire illustré créé et édité par le réformateur social William Luson Thomas. Fildes partageait la conviction de Thomas quant au pouvoir des images visuelles pour changer l'opinion publique sur des sujets tels que la pauvreté et l'injustice. Thomas espérait que les images dans The Graphic susciteraient des actes de charité individuels et une action sociale collective. Les illustrations de Fildes étaient dans le style noir et blanc populaire en France et en Allemagne à cette époque. Il travaillait dans un style réaliste social, compatible avec la ligne éditoriale de The Graphic, et se concentrait sur des images représentant les démunis de Londres. The Graphic a publié une illustration réalisée par Fildes le jour après la mort de Charles Dickens, montrant la chaise vide de Dickens dans son bureau ; cette illustration a été largement réimprimée dans le monde entier et a inspiré le tableau de Vincent van Gogh, La Chaise jaune. Dans le premier numéro du journal The Graphic paru en décembre 1869, Luke Fildes fut invité à fournir une illustration pour accompagner un article sur le Houseless Poor Act, une nouvelle mesure permettant à certaines personnes sans emploi de passer une nuit dans le quartier temporaire d'un workhouse. L'image produite par Fildes montrait une file de sans-abri demandant des tickets pour passer la nuit dans le workhouse. La gravure sur bois, intitulée Houseless and Hungry, fut remarquée par John Everett Millais, qui la porta à l'attention de Charles Dickens ; Dickens fut si impressionné qu'il commanda immédiatement à Fildes d'illustrer Le Mystère d'Edwin Drood (un livre que Dickens ne put jamais terminer car il mourut pendant son écriture). Les illustrations de Fildes sont également apparues dans d'autres périodiques à grand tirage : Sunday Magazine, The Cornhill Magazine et The Gentleman's Magazine. Il a également illustré un certain nombre de livres en plus de Edwin Drood de Dickens, comme Catherine (1894) de Thackeray. Fildes devint rapidement un artiste populaire et, en 1870, il avait cessé de travailler pour The Graphic pour se consacrer entièrement à la peinture à l'huile. Il se classa parmi les peintres anglais les plus talentueux, avec des œuvres comme The Casual Ward (1874), The Widower (1876), The Village Wedding (1883), An Al-fresco Toilette (1889) et The Doctor (1891), aujourd'hui conservé à la Tate Britain. Il a également peint un certain nombre de tableaux représentant la vie vénitienne et de nombreux portraits remarquables, parmi lesquels des portraits commémorant le couronnement du roi Édouard VII et de la reine Alexandra. Il fut élu associé de la Royal Academy (A.S.A.) en 1879, puis académicien royal (R.A.) en 1887 ; et fut anobli par le roi Édouard VII en 1906. En 1918, il fut nommé chevalier commandeur de l'ordre royal de Victoria (KCVO) par le roi George V. Fildes produisit un grand nombre de caricatures pour Vanity Fair sous le pseudonyme "ELF". Lui et Henry Woods étaient considérés comme les leaders de l'école néo-vénitienne. En 1874, Luke Fildes épousa Fanny Woods, qui était également une artiste et la sœur de Henry Woods. Le premier fils de Fildes, Philip, mourut de la typhoïde en 1877. L'image du médecin au chevet de son fils pendant cette épreuve laissa un souvenir durable de dévouement professionnel qui inspira l'œuvre de Fildes en 1891, Le Docteur. Son fils ultérieur, Sir Paul Fildes, était un scientifique éminent. Ils eurent également un autre fils, Geoffrey, et une fille, Phyllis. Une plaque bleue marque l'ancienne maison de Fildes, Woodland House, située sur Melbury Road à Kensington, à côté de la Tower House de William Burges. Sa maison a ensuite été acquise par le réalisateur Michael Winner. Fildes est décédé en 1927 et est enterré au cimetière de Brookwood.