Mary Beale
Pittrice ritrattista professionista pioniera
Mary Beale fu una pittrice di ritratti inglese. Insieme a Joan Carlile (c. 1606–1679) e Susan Penelope Rosse (c. 1655–1700), faceva parte di un piccolo gruppo di artiste professioniste che lavoravano a Londra. Beale divenne la principale fonte di sostentamento economico per la sua famiglia grazie al suo lavoro professionale, una carriera che mantenne dal 1670/71 fino agli anni Novanta del Seicento. Beale fu anche scrittrice, e il suo discorso in prosa sull'amicizia del 1666 presenta un approccio colto e distintamente femminile all'argomento. Il suo manoscritto del 1663, Osservazioni sui materiali e sulle tecniche impiegate «nella sua pittura di albicocche», sebbene non stampato, è il più antico testo istruzionale conosciuto in inglese scritto da una pittrice. Lodata inizialmente come praticante «virtuosa» dei «colori a olio» da Sir William Sanderson nel suo libro del 1658 Graphice: O L'uso della penna e del pennello; Nell'arte più eccellente della PITTURA, l'opera di Beale fu in seguito lodata dal pittore di corte Sir Peter Lely e, poco dopo la sua morte, dall'autore di «Un saggio verso una Scuola Inglese», il suo resoconto sugli artisti più degni di nota della sua generazione. Mary Beale nacque nella canonica di Barrow, nel Suffolk, alla fine di marzo del 1633. Fu battezzata il 26 marzo da suo padre John Cradock nella chiesa di All Saints del villaggio. Sua madre si chiamava Dorothy; il suo cognome da nubile è illeggibile sul suo atto di matrimonio con John Cradock. Oltre a essere rettore, John Cradock era anche un pittore dilettante, che potrebbe aver insegnato a Mary a dipingere. All'epoca era comune che i padri insegnassero alle figlie a dipingere. Cresciuta a Barrow, Mary viveva vicino a Bury St Edmunds. Un gruppo di pittori lavorava a Bury St Edmunds, tra cui Peter Lely e Matthew Snelling, che Mary potrebbe aver incontrato in gioventù. Il 23 agosto 1643, Dorothy Cradock diede alla luce un figlio di nome John. Dorothy morì poco dopo il parto. Durante la guerra civile, John Cradock nominò Walter Cradock, un cugino lontano, tutore dei suoi figli John e Mary. Mary Cradock incontrò Charles Beale (1632-1705), un mercante di stoffe che era anche un pittore dilettante, durante una visita agli Heigham di Wickhambrook, imparentati con le famiglie Yelverton e Beale. Charles Beale le scrisse una appassionata lettera d'amore e una poesia il 25 luglio di un anno sconosciuto. Mary Cradock sposò Charles Beale l'8 marzo 1652, all'età di diciotto anni. Suo padre, John Cradock, era gravemente malato in quel periodo e morì pochi giorni dopo il matrimonio di Mary. La coppia si trasferì a Walton-on-Thames in un momento successivo. Charles Beale era allora un impiegato della funzione pubblica, ma divenne infine il manager dello studio di Mary quando lei divenne una pittrice professionista. In un certo periodo, Charles lavorò per il Board of Green Cloth, dove mescolava pigmenti colorati. Intorno al 1660-64, la famiglia si trasferì ad Albrook (ora Allbrook), Otterbourne, Hampshire, per sfuggire alla peste. Durante tutto il loro matrimonio, Mary e Charles lavorarono insieme come pari e come partner commerciali, cosa non comune all'epoca. Il 18 ottobre 1654, Bartholomew, il primo figlio di Charles e Mary, fu sepolto. Si sa poco del loro primo figlio. Il loro secondo figlio fu battezzato il 14 febbraio 1655/6 e chiamato anch'egli Bartholomew. Il loro terzo figlio, Charles, nacque nel 1660. Il modo più comune per imparare a dipingere all'epoca era copiare le grandi opere e i capolavori accessibili. Mary Beale preferiva dipingere a olio e ad acquerello. Ogni volta che realizzava un disegno, usava i pastelli. Peter Lely, che succedette ad Anthony van Dyck come pittore di corte, mostrò grande interesse per i progressi di Mary come artista, soprattutto perché lei si esercitava nella pittura imitando alcune delle sue opere. Mary Beale iniziò a lavorare realizzando ritratti per conoscenti in cambio di piccoli regali o favori. Charles Beale teneva un registro accurato di tutto ciò che Mary faceva come artista. Prendeva appunti sul suo modo di dipingere, sulle transazioni commerciali avvenute, sulle visite ricevute e sugli elogi che riceveva. Charles scrisse nel corso degli anni osservazioni per un totale di trenta quaderni, chiamando Mary «il mio cuore più caro». Divenne una pittrice di ritratti semi-professionista negli anni Cinquanta e Sessanta del Seicento, lavorando da casa, prima a Covent Garden e poi in Fleet Street a Londra. Quando viveva a Covent Garden, Beale era vicina di casa dell'artista Joan Carlile. Mary non ricevette alcuna formazione accademica formale, non aveva legami con una gilda di artisti e non beneficiò di alcun mecenatismo reale o di corte. Ricevette un'educazione umanistica da suo padre, che molto probabilmente fu colui che insegnò a Mary a disegnare e dipingere. Durante la sua infanzia nel Suffolk, il padre di Mary era amico di artisti britannici contemporanei come Sir Nathaniel Bacon, Robert Walker e Sir Peter Lely, il che rende Robert Walker e Peter Lely «i maestri di disegno più probabili della giovane Mary». Il momento esatto dell'incontro tra Mary e Lely è dibattuto; una teoria sostiene che i due si incontrarono prima del suo matrimonio con Charles, quando lei viveva nel Suffolk. L'altra teoria ipotizza che la coppia si incontrò nel 1655 o nel 1656, quando Mary e Charles si trasferirono a Covent Garden a Londra e divennero vicini di Lely. Nei documenti dettagliati conservati da Charles Beale sulla pratica artistica di sua moglie, si afferma che Lely visitava occasionalmente la casa dei Beale per osservare Mary mentre dipingeva e lodare il suo lavoro. La loro amicizia portò Lely a prestare a Beale e alla sua famiglia alcuni dei suoi dipinti di antichi maestri da copiare. I Beale commissionarono a Lely numerosi ritratti di sé stessi e dei loro amici. Il contemporaneo George Vertue nota che nel 1661 nella loro residenza di Hind Court erano presenti ritratti di Mary e della sua famiglia. In 1663 Mary Beale wrote Observations, an instruction on painting apricots using oils. The work marks one of the earliest writings on oil painting instruction to come out of England by an artist of either gender. It was never released on its own in print, however scholars believe that manuscripts of the work were distributed. The work was found in a notebook collecting writings by Charles Beale but was written entirely by Mary, which Helen Draper states is "a unique example of husband-and-wife collaboration in the history of technical literature on painting." Mary Beale scrisse anche un manoscritto intitolato Discorso sull'amicizia nel 1666 e quattro poesie nel 1667.