Mary Beale
Baansbrekende professionele portretschilderes
Mary Beale was een Engelse portretschilderes. Samen met Joan Carlile (ca. 1606–1679) en Susan Penelope Rosse (ca. 1655–1700) maakte ze deel uit van een kleine groep vrouwelijke professionele kunstenaars die in Londen werkten. Beale werd door haar professionele werk de belangrijkste kostwinner voor haar gezin, een carrière die ze van 1670/71 tot in de jaren 1690 volhield. Beale was ook schrijfster, en haar prozaverhandeling over vriendschap uit 1666 presenteert een geleerde, uniek vrouwelijke kijk op het onderwerp. Haar manuscript uit 1663, Observaties over de materialen en technieken die worden gebruikt «in haar schildering van abrikozen», is, hoewel niet gedrukt, de earliest bekende instructieve tekst in het Engels geschreven door een vrouwelijke schilder. Eerst geprezen als een «deugdzame» beoefenaar van «olieverf» door Sir William Sanderson in zijn boek uit 1658 Graphice: Of Het gebruik van de pen en het penseel; In de meest uitstekende kunst van SCHILDEREN, werd Beales werk later geprezen door hofschilder Sir Peter Lely en, kort na haar dood, door de auteur van «Een Essay naar een Engelse School», zijn verslag van de meest opmerkelijke kunstenaars van haar generatie. Mary Beale werd eind maart 1633 geboren in de pastorie van Barrow, Suffolk. Ze werd op 26 maart gedoopt door haar vader John Cradock in de All Saints-kerk in het dorp. Haar moeder heette Dorothy; haar meisjesnaam is onleesbaar op haar huwelijksakte met John Cradock. Naast zijn functie als dominee was John Cradock ook een amateur-schilder, die Mary mogelijk heeft leren schilderen. In die tijd was het gebruikelijk dat vaders hun dochters leerden schilderen. Mary groeide op in Barrow en woonde dicht bij Bury St Edmunds. Een groep schilders werkte in Bury St Edmunds, waaronder Peter Lely en Matthew Snelling, die Mary in haar jeugd mogelijk heeft ontmoet. Op 23 augustus 1643 baarde Dorothy Cradock een zoon genaamd John. Dorothy overleed kort na de bevalling. Tijdens de Burgeroorlog benoemde John Cradock Walter Cradock, een verre neef van hem, tot voogd van zijn kinderen John en Mary. Mary Cradock ontmoette Charles Beale (1632-1705), een lakenhandelaar die ook een amateurschilder was, tijdens een bezoek aan de Heighams van Wickhambrook, die verwant waren aan de families Yelverton en Beale. Charles Beale schreef haar op 25 juli van een onbekend jaar een gepassioneerde liefdesbrief en een gedicht. Mary Cradock trouwde op 8 maart 1652 met Charles Beale, op achttienjarige leeftijd. Haar vader, John Cradock, was op dat moment ernstig ziek en overleed enkele dagen na Mary's huwelijk. Het paar verhuisde op een bepaald moment daarna naar Walton-on-Thames. Charles Beale was toen een ambtenaar, maar werd uiteindelijk Mary's studiomanager toen zij een professionele schilderes werd. Op een bepaald moment werkte Charles voor het Board of Green Cloth, waar hij kleurstoffen mengde. Rond 1660-64 verhuisde het gezin naar Albrook (nu Allbrook), Otterbourne, Hampshire, om de pest te ontvluchten. Gedurende hun hele huwelijk werkten Mary en Charles samen als gelijken en zakelijke partners, wat in die tijd niet vaak voorkwam. Op 18 oktober 1654 werd Bartholomew, de eerste zoon van Charles en Mary, begraven. Er is weinig bekend over hun eerste zoon. Hun tweede zoon werd gedoopt op 14 februari 1655/6 en heette ook Bartholomew. Hun derde zoon, Charles, werd geboren in 1660. De meest gebruikelijke manier om in die tijd te leren schilderen was het kopiëren van toegankelijke grote werken en meesterwerken. Mary Beale gaf de voorkeur aan schilderen in olie- en waterverf. Wanneer ze een tekening maakte, gebruikte ze altijd krijt. Peter Lely, die Anthony van Dyck opvolgde als hofschilder, toonde grote belangstelling voor Mary's voortgang als kunstenaar, vooral omdat ze het schilderen oefende door sommige van zijn werken na te bootsen. Mary Beale begon met werken door portretten te maken voor kennissen in ruil voor kleine geschenken of gunsten. Charles Beale hield nauwgezet bij wat Mary als kunstenaar deed. Hij noteerde hoe ze schilderde, welke zakelijke transacties plaatsvonden, wie op bezoek kwam en welk lof ze ontving. Charles schreef in de loop der jaren observaties ter waarde van dertig notitieboekjes en noemde Mary "mijn dierbaarste hart". Ze werd een semi-professionele portretschilder in de jaren 1650 en 1660, werkend vanuit huis, eerst in Covent Garden en later in Fleet Street in Londen. Toen ze in Covent Garden woonde, was Beale een directe buurvrouw van de kunstenaar Joan Carlile. Mary ontving geen formele opleiding aan een academie, had geen banden met een kunstenaarsgilde en genoot geen koninklijke of hofelijke patronage. Zij kreeg een humanistische opvoeding van haar vader, die waarschijnlijk degene was die Mary leerde tekenen en schilderen. Tijdens haar jeugd in Suffolk was Mary's vader bevriend met contemporaine Britse kunstenaars zoals Sir Nathaniel Bacon, Robert Walker en Sir Peter Lely, wat ervoor zorgde dat zowel Robert Walker als Peter Lely 'de meest waarschijnlijke tekenmeesters van de jonge Mary' waren. Het exacte tijdstip waarop Mary Lely ontmoette, is onderwerp van discussie; één theorie stelt dat de twee elkaar ontmoetten voordat ze trouwde met Charles, toen ze nog in Suffolk woonde. De andere theorie gaat ervan uit dat het paar elkaar in 1655 of 1656 ontmoette, toen Mary en Charles naar Covent Garden in Londen verhuisden en buren van Lely werden. In de gedetailleerde documenten die Charles Beale bijhield over de artistieke praktijk van zijn vrouw, staat vermeld dat Lely af en toe het huis van de Beales bezocht om Mary te zien schilderen en haar werk te prijzen. Hun vriendschap leidde ertoe dat Lely aan Beale en haar familie enkele van zijn oude meesterwerken uitleende om te kopiëren. De Beales bestelden bij Lely veel portretten van zichzelf en hun vrienden. De tijdgenoot George Vertue merkt op dat er in 1661 portretten van Mary en haar familie aanwezig waren in hun woning aan Hind Court. In 1663 Mary Beale wrote Observations, an instruction on painting apricots using oils. The work marks one of the earliest writings on oil painting instruction to come out of England by an artist of either gender. It was never released on its own in print, however scholars believe that manuscripts of the work were distributed. The work was found in a notebook collecting writings by Charles Beale but was written entirely by Mary, which Helen Draper states is "a unique example of husband-and-wife collaboration in the history of technical literature on painting." Mary Beale schreef ook een manuscript getiteld Verhandelings over Vriendschap in 1666 en vier gedichten in 1667.