Mathieu Le Nain

1607-1677 French

Peintre français de scènes paysannes

Les trois frères Le Nain étaient des peintres en France au XVIIe siècle : Antoine Le Nain (vers 1600-1648), Louis Le Nain (vers 1603-1648) et Mathieu Le Nain (1607-1677). Ils ont produit des œuvres de genre, des portraits et des miniatures de portrait. Les frères sont nés à Laon ou à proximité dans le nord de la France. Mathieu est né en 1607 ; Antoine et Louis étaient initialement censés être nés respectivement en 1588 et 1593, mais sont maintenant pensés avoir été nés plus tard ; la National Gallery leur donne des dates de naissance « environ 1600 ? et environ 1603 ? ». D'ici 1630, les trois vivaient à Paris, où ils partageaient l'atelier fondé par Antoine, qui fut admis à la guilde des peintres de Paris, permettant à ses deux frères de se former sous sa direction sans payer de frais. Quelques années plus tard, ils recevaient des commandes importantes, Antoine peignant un portrait de groupe des conseillers municipaux de Paris en 1632. Les premières peintures des frères Les Nains étaient religieuses, et variaient en style à mesure que les frères traversaient des périodes courtes influencées par leurs contemporains français tels que Philippe de Champaigne, Laurent de La Hyre et Jacques Blanchard. Une influence plus durable sur leurs peintures des années 1630, comme La Famille sainte (vers 1635-1640), fut l'œuvre de l'artiste italien Orazio Gentileschi, qui avait travaillé à Paris dans les années 1620. L'intérêt des frères Le Nain pour les sujets de genre et les paysans a commencé vers 1640. En 1648, les trois frères ont été reçus à l'Académie de peinture et de sculpture à l'occasion de sa fondation. En raison de la similarité de leurs styles picturaux et de la difficulté à distinguer les œuvres de chaque frère (ils ne signaient leurs peintures que par leur nom de famille, et beaucoup ont pu être des collaborations), ils sont communément appelés un seul groupe, Le Nain. Louis est généralement crédité de leur peinture la plus célèbre, une série de scènes représentant la vie paysanne ; il aurait pu visiter l'Italie et avoir été influencé par le peintre néerlandais Pieter van Laer, basé à Rome mais qui passait également par la France au milieu des années 1620. Ces peintures de genre sont souvent notées pour leur réalisme remarquable, tout en étant sympathiques ; les sujets ne sont jamais grotesques ou ridiculisés. Cependant, il demeure quelques doutes sur le fait que certains des « paysans » supposés soient véritablement de la classe rurale – beaucoup semblent simplement être des bourgeois en vacances à la campagne. Leur exécution sobre et leur choix de couleur rappellent les caractéristiques de l'école espagnole. Leur choix de sujet était inhabituel à l'époque : le monde parisien était occupé par des allégories mythologiques et les « actes héroïques » du roi, tandis que les trois frères Le Nain se consacraient principalement à ces sujets de vie modeste tels que le Repas des Paysans (1642), Les Garçons jouant aux cartes, ou Le Forgeron dans son fonderie, trois tableaux maintenant conservés au Louvre. Leur Adoration des bergers à Londres (Galerie nationale) est une exception, et de nombreuses autres œuvres civiques et ecclésiastiques ont probablement été perdues lors de la Révolution française. Ariane à Naxos semble également être une exception, car elle représente le dieu grec Bacchus et sa maîtresse Ariadne. Les frères ont également produit des miniatures (principalement attribuées à Antoine) et des portraits (attribués à Mathieu). Mathieu est devenu peintre ordinaire de Paris en 1633, puis plus tard chevalier. Parmi ses modèles figuraient Marie de Médicis et le cardinal Mazarin, mais ces œuvres semblent avoir disparu. Antoine et Louis sont morts en 1648. Mathieu a vécu jusqu'en 1677 et semble avoir peint jusqu'à la mi-1650, bien que aucun ouvrage ne soit signé après 1648. En 1662, il reçut l'honneur inhabituel pour un peintre de l'Ordre de Saint-Michel, mais fut expulsé un an plus tard et emprisonné en 1662 pour avoir porté le collier de l'ordre alors qu'il n'y avait pas droit à celui-ci. Les peintures de Les Nains connaissent un renouveau dans les années 1840 et, grâce aux efforts de Champfleury, apparaissent sur les murs du Louvre en 1848. Champfleury était un ami du peintre réaliste Gustave Courbet et théoricien du réalisme ainsi qu'écrivain sur les arts populaires français. La qualité « naïve » de ces œuvres, avec leurs poses statiques, leurs compositions « maladroites » et leurs sujets paysans, fut admirée et a probablement exercé une certaine influence sur de nombreux artistes du XIXe siècle, notamment Courbet lui-même. Elles sont restées populaires tout au long du XXe siècle.