Maurice Prendergast

1858-1924 American

Motivi postimpressionisti a mosaico

Maurice Brazil Prendergast è stato un artista post-impressionista americano che ha lavorato a olio, acquerello e monotipia. Ha esposto come membro de Gli Otto, sebbene la delicatezza delle sue composizioni e la bellezza a mosaico del suo stile differissero dalle intenzioni artistiche e dalla filosofia del gruppo. Maurice Prendergast e sua sorella gemella, Lucy, nacquero al posto commerciale subartico della loro famiglia nella città di St. John’s, a Terranova, allora una colonia nell’America del Nord britannica. Dopo il fallimento del posto commerciale, la famiglia si trasferì a Boston. Crebbe nel South End e fu apprendista presso un artista commerciale in gioventù. Questo lo condizionò fin dall’inizio agli effetti di pattern piatti e dai colori vivaci che caratterizzavano la sua opera matura. Fu anche ispirato dall’esempio dell’impressionista bostoniano Childe Hassam. Come individuo timido che sperimentò una crescente sordità nei suoi ultimi anni, Prendergast rimase celibe per tutta la vita. Si legò strettamente al suo fratello minore Charles, che era anch’egli un pittore post-impressionista. Prendergast studiò a Parigi dal 1891 al 1895, all’Académie Colarossi con Gustave Courtois e Jean-Joseph Benjamin-Constant, e all’Académie Julian. Durante uno dei suoi primi soggiorni parigini, incontrò il pittore canadese James Morrice, che lo presentò agli artisti d’avanguardia inglesi Walter Sickert e Aubrey Beardsley, tutti ardenti ammiratori di James McNeill Whistler. Una frequentazione più stretta con Édouard Vuillard e Pierre Bonnard lo collocò saldamente nel campo post-impressionista. Studiò inoltre le opere di Vincent van Gogh e Georges Seurat nelle retrospettive tenutesi a Parigi nel 1891 e nel 1892. Prendergast fu inoltre uno dei primi americani a sostenere l’opera di Paul Cézanne e a comprendere e utilizzare il suo impiego espressivo della forma e del colore. Prendergast tornò a Boston nel 1895 e lavorò principalmente ad acquerello e monotipia. Un viaggio a Venezia nel 1898 lo espose alle scene di genere di Vittore Carpaccio e lo incoraggiò a sperimentare composizioni ancora più complesse e ritmiche. I suoi acquerelli inventivi di Venezia sono tra le sue opere più apprezzate oggi. Nel 1900, tenne importanti mostre all’Art Institute of Chicago e alle Macbeth Galleries di New York, che gli valsero il plauso della critica. Espose in una mostra del National Arts Club nel 1904, attraverso la quale strinse amicizia con i pittori William Glackens, Robert Henri e John French Sloan. Espose con loro nel 1908 alle Macbeth Galleries, insieme a George Luks, Everett Shinn e Arthur B. Davies, un gruppo collettivamente noto dopo la mostra come The Eight. Glackens, in particolare, divenne un amico per la vita. Nonostante la cattiva salute che ostacolava il suo lavoro, Prendergast continuò a esporre in grandi mostre per tutto il resto della sua vita. Importanti collezionisti come Albert Barnes e Ferdinand Howald divennero suoi mecenati dopo le sue mostre alla Carroll Gallery e alla Daniel Gallery. Le sue sette opere nella storica Armory Show del 1913 presentarono esempi della sua maturità stilistica. Esposte insieme agli esempi più avventurosi del post-impressionismo e del fauvismo, «la sua accoglienza critica divenne più favorevole nell’[immediato] periodo [successivo a quella mostra]». Nel 1916, partecipò alla mostra «Fifty at Montross» alla Montross Gallery, che includeva anche opere di Cézanne, Matisse, Seurat e Van Gogh. Il suo lavoro fu oggetto di una retrospettiva alla Joseph Brummer Gallery nel 1921, ma il Metropolitan Museum of Art rifiutò di ospitare una retrospettiva commemorativa di Prendergast dopo la sua morte nel 1924; all’epoca, la sua arte era ancora considerata troppo impegnativa e avanzata per i fiduciari del Metropolitan. La sua prima mostra commemorativa newyorkese si tenne dieci anni dopo al Whitney Museum of American Art. Prendergast espose alle Macbeth Galleries nel 1908 con l’effimera associazione di artisti nota come “The Eight”, perché sosteneva la loro protesta contro i pregiudizi accademici e le politiche espositive restrittive della potente e conservatrice National Academy of Design. Credeva in un’apertura “senza giuria, senza premi” che avrebbe consentito agli artisti indipendenti o non convenzionali maggiori opportunità di trovare un pubblico più ampio e apprezzativo per le loro opere. Questa mostra controversa, che ha acquisito uno status leggendario nella storia dell’arte americana, è considerata un momento seminale nella risposta pubblica al realismo della Ashcan School, poiché quella forma di arte rappresentativa urbana grezza era lo stile praticato da cinque dei partecipanti (Henri, Sloan, Luks, Shinn e Glackens); ma Prendergast non ha nulla in comune, né per stile né per contenuti, con quella scuola pittorica. Prendergast era molto più modernista di qualsiasi altro dei sette membri di The Eight. I suoi legami con The Eight non necessariamente giovarono alla sua reputazione nel lungo periodo: “L’associazione irrevocabile di Prendergast con The Eight lo lasciò stilisticamente isolato nelle genealogie dell’arte moderna”. Vero indipendente, non rientra in alcuna categoria particolare dell’arte moderna americana. L’opera di Prendergast fu fortemente associata fin dall’inizio a scene di svago ambientate sulle spiagge e nei parchi. Le sue opere iniziali erano per lo più acquerelli o monotipi, e produsse oltre duecento monotipi tra il 1895 e il 1902. Sperimentò anche la pittura a olio negli anni Novanta dell’Ottocento, ma si concentrò su questo medium solo all’inizio del Novecento. Ha sviluppato precocemente nella sua carriera uno stile altamente personale, che ha continuato ad affinare per tutta la vita, caratterizzato da colori audacemente contrastanti e simili a gemme, e da forme appiattite e decorative disposte ritmicamente sulla tela. Le forme erano radicalmente semplificate e presentate in aree piatte di colore brillante e non modulato. I suoi dipinti sono stati appropriatamente descritti come simili ad arazzi o mosaici.