Maurice Prendergast

1858-1924 American

Mozaïekachtige postimpressionistische patronen

Maurice Brazil Prendergast was een Amerikaanse postimpressionistische kunstenaar die werkte met olieverf, aquarel en monotypie. Hij exposeerde als lid van De Acht, hoewel de fijngevoeligheid van zijn composities en de mozaïekachtige schoonheid van zijn stijl verschilden van de artistieke intenties en filosofie van de groep. Maurice Prendergast en zijn tweelingzus, Lucy, werden geboren op het subarctische handelspost van hun familie in de stad St. John’s, in Newfoundland, toen een kolonie in Brits Noord-Amerika. Nadat de handelspost faalde, verhuisde de familie naar Boston. Hij groeide op in de South End en werd als jongere in de leer bij een commercieel kunstenaar. Dit vormde hem vanaf het begin voor de helder gekleurde, vlakke patroneffecten die zijn rijpe werk kenmerkten. Hij werd ook geïnspireerd door het voorbeeld van de Bostonse impressionist Childe Hassam. Als een verlegen individu dat in zijn latere jaren toenemende doofheid ervoer, bleef Prendergast zijn hele leven vrijgezel. Hij raakte nauw verbonden met zijn jongere broer Charles, die ook een post-impressionistische schilder was. Prendergast studeerde van 1891 tot 1895 in Parijs, aan de Académie Colarossi bij Gustave Courtois en Jean-Joseph Benjamin-Constant, en aan de Académie Julian. Tijdens een van zijn eerste verblijven in Parijs ontmoette hij de Canadese schilder James Morrice, die hem voorstelde aan de Engelse avant-gardekunstenaars Walter Sickert en Aubrey Beardsley, die allemaal vurige bewonderaars waren van James McNeill Whistler. Door verdere kennismaking met Édouard Vuillard en Pierre Bonnard werd hij stevig verankerd in het postimpressionistische kamp. Hij bestudeerde ook het werk van Vincent van Gogh en Georges Seurat tijdens de retrospectieven die in 1891 en 1892 in Parijs werden gehouden. Bovendien was Prendergast een van de eerste Amerikanen die het werk van Paul Cézanne omarmden en zijn expressieve gebruik van vorm en kleur begrepen en toepasten. Prendergast keerde in 1895 terug naar Boston en werkte voornamelijk met aquarel en monotypie. Een reis naar Venetië in 1898 stelde hem bloot aan de genretaferelen van Vittore Carpaccio en moedigde hem aan om te experimenteren met nog complexere en ritmischere composities. Zijn inventieve aquarellen van Venetië behoren tot zijn meest gewaardeerde werken vandaag de dag. In 1900 had hij belangrijke tentoonstellingen in het Art Institute of Chicago en in de Macbeth Galleries in New York, wat hem kritische acclaim opleverde. Hij exposeerde in 1904 in een tentoonstelling van de National Arts Club, waarbij hij bevriend raakte met de schilders William Glackens, Robert Henri en John French Sloan. In 1908 exposeerde hij samen met hen, evenals George Luks, Everett Shinn en Arthur B. Davies, in de Macbeth Galleries; deze groep werd na de tentoonstelling gezamenlijk bekend als The Eight. Glackens werd in het bijzonder een levenslange vriend. Ondanks zijn slechte gezondheid, die zijn werk belemmerde, bleef Prendergast gedurende de rest van zijn leven exposeren in grote tentoonstellingen. Belangrijke verzamelaars zoals Albert Barnes en Ferdinand Howald werden zijn beschermheren na zijn tentoonstellingen in de Carroll Gallery en de Daniel Gallery. Zijn zeven werken op de baanbrekende Armory Show van 1913 presenteerden voorbeelden van zijn stilistische rijpheid. Samen met de meest avontuurlijke voorbeelden van het postimpressionisme en het fauvisme gezien, «werd zijn kritische ontvangst gunstiger in [de] directe nasleep [van die tentoonstelling].» In 1916 nam hij deel aan de tentoonstelling «Fifty at Montross» in de Montross Gallery, die ook werken van Cézanne, Matisse, Seurat en Van Gogh omvatte. Zijn werk was het onderwerp van een retrospectieve in de Joseph Brummer Gallery in 1921, maar het Metropolitan Museum of Art weigerde een herdenkingsretrospectieve van Prendergast te organiseren na zijn dood in 1924; destijds werd zijn kunst nog steeds als te veeleisend en geavanceerd beschouwd door de trustees van het Metropolitan. Zijn eerste New Yorkse herdenkingstentoonstelling vond tien jaar later plaats in het Whitney Museum of American Art. Prendergast exposeerde in 1908 in de Macbeth Galleries samen met de kortstondige kunstenaarsvereniging bekend als “The Eight”, omdat hij hun protest steunde tegen de academische vooringenomenheid en de restrictieve tentoonstellingspolicy van de machtige, conservatieve National Academy of Design. Hij geloofde in een openheid “zonder jury, zonder prijzen” die onafhankelijke of onconventionele kunstenaars meer kansen zou bieden om een breder, waarderend publiek voor hun werk te vinden. Deze controversiële tentoonstelling, die een legendarische status verwierf in de Amerikaanse kunstgeschiedenis, wordt gezien als een baanbrekend moment in de publieke reactie op het Ashcan-realisme, aangezien deze vorm van ruwe stedelijke representatieve kunst de stijl was die door vijf van de deelnemers (Henri, Sloan, Luks, Shinn en Glackens) werd beoefend; maar Prendergast heeft qua stijl of inhoud niets gemeen met die schildersschool. Prendergast was veel meer een modernist dan elk van de andere zeven leden van The Eight. Zijn banden met The Eight hebben zijn reputatie op de lange termijn niet noodzakelijk geholpen: “Prendergasts onherroepelijke associatie met The Eight liet hem stilistisch geïsoleerd achter in de genealogieën van de moderne kunst.” Als een ware onafhankelijke kunstenaar past hij in geen enkele specifieke categorie van de moderne Amerikaanse kunst. Het werk van Prendergast werd vanaf het begin sterk geassocieerd met vrijetijdscènes die zich afspeelden op stranden en in parken. Zijn vroege werk bestond voornamelijk uit aquarellen of monotypieën, en tussen 1895 en 1902 produceerde hij meer dan tweehonderd monotypieën. Hij experimenteerde ook met olieverfschilderkunst in de jaren 1890, maar richtte zich pas in de vroege jaren 1900 op dit medium. Hij ontwikkelde vroeg in zijn carrière een zeer persoonlijke stijl, die hij gedurende zijn hele leven verder uitwerkte, met gedurfde, contrasterende, juweelachtige kleuren en afgeplatte, patroonachtige vormen die ritmisch op het doek waren gerangschikt. De vormen werden radicaal vereenvoudigd en weergegeven in vlakke gebieden van heldere, ongemoduleerde kleur. Zijn schilderijen zijn treffend omschreven als tapijtachtig of gelijkend op mozaïeken.