Maurice-Quentin de La Tour

1704 - 1788 French

Maître du portrait pastel rococo

Maurice Quentin de La Tour était un portraitiste français du style rococo qui travaillait principalement avec des pastels. Parmi ses sujets les plus célèbres figuraient Voltaire, Rousseau, Louis XV et Madame de Pompadour. Il est né à Saint-Quentin, troisième fils d’un musicien, François de La Tour, un Laonnois et fils d’un maître maçon, Jean de La Tour de Laon et Saint-Quentin, mort en 1674. François de La Tour aurait été successivement trompettiste au régiment de fusiliers du duc du Maine, puis musicien auprès du maître de la Collégiale de Saint-Quentin. On dit communément qu’il désapprouvait que son fils se lance dans les arts, mais rien ne vient étayer cette affirmation. Selon François Marandet en 2002, un apprentissage fut organisé pour La Tour auprès d’un peintre nommé Dupouch à partir du 12 octobre 1719, mais on ignore quand ce contrat prit fin. On sait peu de choses sur les origines de Quentin de La Tour jusqu’à ce que, à peine âgé de dix-neuf ans, il parte indéfiniment pour Paris, fuyant une indiscrétion concernant sa cousine, Anne Bougier ; à cet âge, il revendiquait déjà la peinture comme profession. Après un bref voyage en Angleterre en 1725, il retourna à Paris en 1727, où il fut encouragé à commencer à travailler comme portraitiste au pastel. Son premier portrait connu, dont seule une gravure de Langlois de 1731 fait foi, était celui de Voltaire. En 1737, au Salon de Paris, La Tour exposa les portraits de Madame Boucher, épouse du peintre François Boucher, et de l’Auteur qui rit ou Autoportrait riant (musée du Louvre), premier d’une splendide série de 150 portraits qui constituèrent l’une des gloires du Salon de Paris pendant les 36 années suivantes. Néanmoins, le peintre Joseph Ducreux prétendit être son seul élève (bien que cela soit peu probable). Le 25 mai 1737, La Tour fut officiellement reconnu (agréé) par l’Académie royale de peinture et de sculpture, et attira bientôt l’attention de la cour française. Selon Jeffares, il disposait d’un appartement au palais du Louvre en 1745, bien que ses portraits pour la famille royale eussent cessé à la fin des années 1760. La Tour était communément perçu comme dotant ses modèles d’un charme et d’une intelligence distinctifs, tandis que sa touche délicate mais sûre avec le medium pastel conférait une douceur agréable à leurs traits. Les témoignages contemporains décrivent la nature de Quentin de La Tour comme vive, enjouée, mais excentrique. Dans nombre de ses autoportraits, il se représente souriant depuis le cadre envers le spectateur ; Laura Cumming affirme à propos de La Tour que « là où d’autres artistes peinent lourdement à se représenter, il aborde la tâche avec légèreté et semble avoir produit plus d’autoportraits aux visages joyeux que tout autre artiste ». Toutefois, d’une constitution excessivement nerveuse (qui a finalement évolué vers une démence) et praticien exigeant, il a également été décrit comme surchargeant son travail, au point de le gâcher. À mesure que la richesse de La Tour augmentait grâce à ses commandes, sa philanthropie s’accrut également ; il fonda une école de dessin dans sa ville natale de Saint-Quentin et fit des dons en faveur des femmes pauvres en couches, ainsi que des artisans et artistes handicapés et âgés. Il fut également conseiller et bienfaiteur de l’Académie royale de peinture et de sculpture à Paris, et de l’Académie des sciences et belles-lettres d’Amiens. Finalement confiné à son domicile et aux soins de son frère, Jean-François, en raison d’une maladie mentale envahissante, il se retira à l’âge de 80 ans à Saint-Quentin, où il mourut intestat à l’âge de 83 ans (il avait révoqué ses testaments antérieurs). Jean-François de La Tour (mort en 1807), chevalier de l’ordre royal militaire de Saint-Louis, était l’héritier naturel de sa succession. Le musée Antoine Lécuyer, situé dans la ville de Saint-Quentin, abrite nombre des pastels de La Tour provenant de son propre atelier ; il offre au visiteur non seulement une synthèse de la vie et de l’œuvre de La Tour, mais aussi un aperçu sélectif et concentré de la société et du costume français du XVIIIe siècle.