Max Beckmann

1884 - 1950 German

Formes distordues, réalisme brutal, critique sociale

Max Carl Friedrich Beckmann était un peintre, dessinateur, graveur, sculpteur et écrivain allemand. Bien qu'il soit classé comme un artiste expressionniste, il a rejeté à la fois le terme et le mouvement. Dans les années 1920, il fut associé à la Nouvelle Objektivität (Neue Sachlichkeit), une évolution du expressionnisme qui s'opposait à son romantisme émotionnel introspectif. Son œuvre devint pleine d'images effrayantes et de formes déformées combinant réalisme brutal et critique sociale. Max Beckmann est né dans une famille de la classe moyenne à Leipzig, en Saxe. Depuis son jeune âge, il s'est opposé aux maîtres anciens. Ses expériences traumatisantes de la Première Guerre mondiale, lorsqu'il s'est volontaire comme ordonnance médicale, coïncidaient avec une transformation dramatique de son style, passant d'interprétations académiquement correctes à une distorsion de la figure et de l'espace, reflétant sa vision altérée de lui-même et de l'humanité. Il est connu pour les autoportraits peints tout au long de sa vie, leur nombre et leur intensité ne pouvant être égalés que par ceux de Rembrandt et Picasso. Bien versé en philosophie et littérature, Beckmann s'est également intéressé à la mystique et à la théosophie dans sa quête du « Soi ». En tant que vrai peintre-penseur, il a cherché à découvrir la dimension spirituelle cachée dans ses sujets (les Lettres de Beckmann à une peintre femme de 1948 constituent une déclaration de son approche de l'art). Beckmann a connu un grand succès et des honneurs officiels pendant la République de Weimar. En 1925, il a été choisi pour dispenser un cours de maîtrise à l'Académie d'art de la Städelschule à Francfort. Parmi ses élèves les plus célèbres figuraient Theo Garve, Leo Maillet et Marie-Louise von Motesiczky. En 1927, il a reçu le Prix Imperial Honorifique pour l'Art allemand et la Médaille d'Or de la ville de Düsseldorf ; la Galerie nationale de Berlin a acquis son tableau Le Bark, et en 1928, a acheté son Autoportrait en smoking. À l'aube des années 1930, une série d'expositions majeures, notamment de grandes rétrospectives à la Städtische Kunsthalle de Mannheim (1928) et à Bâle et Zurich (1930), ainsi que de nombreux ouvrages publiés, ont montré le haut niveau de considération dans lequel Beckmann était tenu. Son destin a changé avec l'ascension au pouvoir d'Adolf Hitler, dont le mépris pour l'art moderne a rapidement conduit à sa répression par l'État. En 1933, le gouvernement nazi a qualifié Beckmann de « bolchevik culturel » et l'a licencié de son poste d'enseignant à l'École d'art de Francfort. En 1937, le gouvernement a confisqué plus de 500 œuvres de sa collection dans les musées allemands, en exposant plusieurs dans la notoire exposition des Arts dégénérés à Munich. Le lendemain du discours radiophonique d'Hitler sur les arts dégénérés en 1937, Beckmann a quitté l'Allemagne avec sa deuxième épouse, Quappi, pour les Pays-Bas. Pendant dix ans, Beckmann vécut en exil auto-imposé à Amsterdam, échouant dans ses tentatives désespérées pour obtenir un visa aux États-Unis. En 1944, les Allemands tentèrent de le conscriptionner dans l'armée, bien que l'artiste âgé de soixante ans ait déjà subi un infarctus du myocarde. Les œuvres achevées dans son atelier d'Amsterdam furent encore plus puissantes et intenses que celles de ses années maîtresses à Francfort. Elles comprenaient plusieurs grands triptyques qui constituent un résumé de l'art de Beckmann. En 1948, Beckmann s'installa aux États-Unis. Au cours des trois dernières années de sa vie, il enseigna aux écoles d'art de l'Université de Washington à Saint-Louis (avec le peintre et graveur allemand-américain Werner Drewes) et au musée de Brooklyn. Il vint à Saint-Louis sur invitation de Perry T. Rathbone, qui était directeur du musée d'art de Saint-Louis. Rathbone arrangea que l'Université de Washington de Saint-Louis engageât Beckmann comme professeur d'art, comblant un poste vacant laissé par Philip Guston, qui avait pris un congé. La première rétrospective de Beckmann aux États-Unis eut lieu en 1948 au musée d'art de la ville de Saint-Louis. À Saint-Louis, Morton D. May devint son protecteur et, déjà fervent photographe amateur et peintre, étudiant de l'artiste. May offrit plus tard une grande partie de sa vaste collection d'œuvres de Beckmann au musée d'art de Saint-Louis. Beckmann l'aida également à apprécier l'art océanien et africain. Après s'être arrêtés à Denver et Chicago, il et Quappi louèrent un appartement au 38 West 69th Street à Manhattan. En 1949, il obtint un poste de professeur à l'école d'art du musée de Brooklyn. Il souffrait d'angine de poitrine et est décédé après Noël 1950, frappé par un infarctus au coin de la 69e Rue et de Central Park West à New York, non loin de son immeuble. Comme l'a rappelé la veuve de l'artiste, il se rendait voir une de ses peintures au Metropolitan Museum of Art. Beckmann avait une exposition individuelle à la Biennale de Venise en 1950, l'année de sa mort. Contrairement à plusieurs de ses contemporains avancés, Beckmann rejeta la peinture non représentative ; au lieu de cela, il reprit et développa la tradition de la peinture figurative. Il admirait non seulement Cézanne et Van Gogh, mais aussi Blake, Rembrandt et Rubens, ainsi que les artistes européens du Nord de la fin du Moyen Âge et du début de la Renaissance, tels que Bosch, Bruegel et Matthias Grünewald. Son style et sa méthode de composition sont partiellement ancrés dans l'imaginaire des vitraux médiévaux. En s'engageant dans les genres du portrait, du paysage, de la nature morte et de la peinture historique, son œuvre diversifiée a créé une version très personnelle mais authentique du modernisme, tout en conservant un respect sain envers les formes traditionnelles. Beckmann a réinventé le triptyque religieux et a étendu cet archétype de la peinture médiévale en une allégorie de l'humanité contemporaine. De ses débuts à la fin du XIXe siècle jusqu'à la période après la Seconde Guerre mondiale, Beckmann a reflété une ère de changements radicaux dans l'art et l'histoire à travers son œuvre. De nombreuses peintures de Beckmann expriment les souffrances de l'Europe au cours de la première moitié du XXe siècle. Certaines de ses images font référence à la décadence et au charme du monde du cabaret de la République de Weimar, mais à partir des années 1930, ses œuvres contenaient souvent des références mythologiques aux brutalités des nazis. Au-delà de ces préoccupations immédiates, ses sujets et symboles prennent une signification plus large, exprimant des thèmes universels de terreur, de rédemption et des mystères de l'éternité et du destin. Son autoportrait avec corne (1938), peint durant son exil à Amsterdam, démontre l'utilisation de symboles par l'artiste. Les instruments de musique apparaissent dans de nombreuses œuvres de cet artiste ; ici, un corne que le peintre tient comme s'il s'agissait d'un télescope par lequel il souhaite explorer les ténèbres qui l'entourent. Le cadre serré de la figure à l'intérieur des limites du canevas souligne son isolement. L'historienne de l'art Cornelia Stabenow qualifie cette peinture de « l'autoportrait le plus mélancolique, mais aussi le plus énigmatique, de ses œuvres ».