Max Weber

1881 - 1961 American

Pionier des amerikanischen Kubismus

Max Weber war ein jüdisch-amerikanischer Maler und einer der ersten amerikanischen kubistischen Maler, der sich später in seinem Leben mehr figurativen jüdischen Themen in seiner Kunst zuwandte. Heute ist er am bekanntesten für Chinese Restaurant (1915), das in der Sammlung des Whitney Museum of American Art zu finden ist und von der Kunsthistorikerin Avis Berman als „das beste Gemälde seiner kubistischen Phase“ bezeichnet wurde. Weber wurde in der polnischen Stadt Białystok geboren, die damals zum Russischen Reich gehörte, und wanderte im Alter von zehn Jahren mit seinen orthodox-jüdischen Eltern in die Vereinigten Staaten aus, wo sie sich in Brooklyn niederließen. Er studierte Kunst am Pratt Institute in Brooklyn unter Arthur Wesley Dow. Dow war ein glücklicher früher Einfluss für Weber, da er in einer Zeit konservativer Kunstausbildung ein „aufgeklärter und lebendiger Lehrer“ war, der sich für neue Ansätze zur Kunstschaffung interessierte. Dow hatte Paul Gauguin in Pont-Aven getroffen, war ein begeisterter Student der japanischen Kunst und verteidigte die avantgardistische moderne Malerei und Skulptur, die er 1913 auf der Armory Show in New York sah. 1905, nachdem er in Virginia und Minnesota unterrichtet hatte, hatte Weber genug Geld gespart, um nach Europa zu reisen, wo er an der Académie Julian in Paris studierte und die Werke von Modernisten wie Henri Rousseau (der ein guter Freund wurde), Henri Matisse, Pablo Picasso und anderen Mitgliedern der Schule von Paris kennenlernte. Seine Freunde unter seinen amerikanischen Landsleuten schlossen einige ebenso abenteuerlustige junge Maler ein, wie Abraham Walkowitz, H. Lyman Sayen und Patrick Henry Bruce. Das avantgardistische Frankreich in den Jahren unmittelbar vor dem Ersten Weltkrieg war ein fruchtbares und einladendes Terrain für Weber, der damals Anfang zwanzig war. Er kam gerade rechtzeitig nach Paris, um eine große Cézanne-Ausstellung zu sehen, den Dichter Guillaume Apollinaire zu treffen, Gertrude Steins Salon zu besuchen und sich für Kurse in Matisse' privater „Akademie“ einzuschreiben. Rousseau schenkte ihm einige seiner Werke; andere kaufte Weber. Er war verantwortlich für Rousseaus erste Ausstellung in den Vereinigten Staaten. 1909 kehrte er nach New York zurück und half, den Kubismus in Amerika einzuführen. Er gilt heute als einer der bedeutendsten frühen amerikanischen Kubisten, aber die Aufnahme, die sein Werk damals in New York erhielt, war zutiefst entmutigend. Die kritische Reaktion auf seine Gemälde in einer Ausstellung 1911 in der von Alfred Stieglitz betriebenen Galerie 291 war Anlass für "eine der erbarmungslosesten kritischen Verrisse, die je ein Künstler in Amerika erhalten hat". Die Rezensionen waren "von einer fast hysterischen Gewalt". Er wurde für seine "brutale, vulgäre und unnötige künstlerische Freiheit" angegriffen. Selbst ein Kritiker, der normalerweise versuchte, der neuen Kunst gegenüber sympathisch zu sein, James Gibbons Huneker, protestierte, dass die clevere Technik des Künstlers den Betrachtern kein echtes Bild hinterlassen habe, und verwendete das Sprichwort: "Die Operation war erfolgreich, aber der Patient starb." Wie der Kunsthistoriker Sam Hunter schrieb, "bot Webers schwermütiger, zögerlicher Kubismus der philisterhaften Presse vor der Armory Show ihr erstes solides Ziel." Weber wurde durch den Respekt einiger bedeutender Kollegen wie der Fotografen Alvin Langdon Coburn und Clarence White sowie des Museumsdirektors John Cotton Dana unterstützt, der dafür sorgte, dass Weber 1913 Gegenstand einer Einzelausstellung im Newark Museum war, der ersten modernistischen Ausstellung in einem amerikanischen Museum. Für einige Jahre pflegte Weber eine produktive, wenn auch turbulente Beziehung zu Stieglitz und veröffentlichte zwei Essays in Stieglitz' Zeitschrift Camera Work. (Er schrieb auch kubistische Gedichte und veröffentlichte 1916 ein Buch mit dem Titel Essays on Art.) In diesen Jahren war Weber so arm, dass er einige Wochen in Stieglitz' Galerie campierte. Weber war auch eng mit Wilhelmina Weber Furlong und Thomas Furlong befreundet, die er an der Art Students League kennenlernte, wo er von 1919 bis 1921 und von 1926 bis 1927 unterrichtete. Weber starb 1961 in Great Neck, New York. 1982 war er Gegenstand einer großen Retrospektive im Jewish Museum. Weber war offenbar auch gegenüber seinen Verbündeten eine schwierige Persönlichkeit. Er und Stieglitz hatten einen Streit, und Weber war nicht in der berühmten Armory Show vertreten, weil sein Freund Arthur B. Davies, einer der Organisatoren der Ausstellung, ihm nur Platz für zwei Gemälde zugewiesen hatte. In einem Anfall von Verärgerung über Davies zog er sich vollständig aus der Ausstellung zurück. Andere Künstler im Stieglitz-Kreis hielten Abstand, besonders nachdem Weber Leuten erzählt hatte, dass es nur drei unbestritten große moderne Maler gebe: Cézanne, Rousseau und ihn selbst. „Fast ohne Ausnahme fanden sie ihn unerträglich: rechthaberisch, unhöflich, intolerant.“ Mit der Zeit fand Webers Werk mehr Anhänger, darunter Alfred H. Barr, Jr., den ersten Direktor des Museum of Modern Art. 1930 veranstaltete das Museum of Modern Art eine Retrospektive seiner Arbeit, die erste Einzelausstellung eines amerikanischen Künstlers in diesem Museum. In einem Artikel des Life-Magazins von 1945 wurde er als "Pionier der modernen Kunst in Amerika" gepriesen. 1948 berichtete das Magazin Look über eine Umfrage unter Kunstexperten, um die größten lebenden amerikanischen Künstler zu bestimmen; Weber wurde auf den zweiten Platz gewählt, direkt hinter John Marin. 1949 war er Gegenstand einer großen Wanderausstellung. In den 1940er und 1950er Jahren wurde er für seine figurativen Werke, oft expressionistische Darstellungen jüdischer Familien, Rabbiner und Talmud-Gelehrter, populärer als für die frühen modernistischen Werke, die er um 1920 aufgegeben hatte und auf denen sein heutiger Ruf beruht. Nicht jeder glaubte, dass Weber sein frühes Potenzial erfüllte, als er nach dem Ersten Weltkrieg zu einem mehr gegenständlichen und expressionistischen Maler wurde. Der Kritiker Hilton Kramer schrieb über ihn, angesichts des bemerkenswerten Beginns seiner Karriere, "Weber erwies sich stattdessen als eine der großen Enttäuschungen der amerikanischen Kunst des 20. Jahrhunderts." Andere jedoch halten ihn aufgrund seines kühnen "kubistischen Jahrzehnts" in der gleichen hohen Achtung wie andere einheimische Modernisten wie John Marin, Arthur Dove, Marsden Hartley und Charles Demuth.