Max Weber

1881 - 1961 American

Pionnier du cubisme américain et juif

Max Weber était un peintre juif-américain et l'un des premiers peintres cubistes américains qui, plus tard dans sa vie, s'est tourné vers des thèmes juifs plus figuratifs dans son art. Il est aujourd'hui surtout connu pour Chinese Restaurant (1915), dans la collection du Whitney Museum of American Art, « la plus belle toile de sa phase cubiste », selon les mots de l'historienne de l'art Avis Berman. Né dans la ville polonaise de Białystok, alors partie de l'Empire russe, Weber émigra aux États-Unis avec ses parents juifs orthodoxes et s'installa à Brooklyn à l'âge de dix ans. Il étudia l'art au Pratt Institute de Brooklyn sous la direction d'Arthur Wesley Dow. Dow fut une influence précoce et heureuse pour Weber, car c'était un « enseignant éclairé et dynamique » à une époque où l'enseignement artistique était conservateur, un homme intéressé par de nouvelles approches de la création artistique. Dow avait rencontré Paul Gauguin à Pont-Aven, était un étudiant passionné de l'art japonais, et défendit la peinture et la sculpture modernistes avant-gardistes qu'il vit à l'Armory Show de New York en 1913. En 1905, après avoir enseigné en Virginie et au Minnesota, Weber avait économisé suffisamment d'argent pour voyager en Europe, où il étudia à l'Académie Julian à Paris et se familiarisa avec les œuvres de modernistes tels qu'Henri Rousseau (qui devint un ami proche), Henri Matisse, Pablo Picasso et d'autres membres de l'École de Paris. Parmi ses amis américains figuraient des peintres tout aussi aventureux, comme Abraham Walkowitz, H. Lyman Sayen et Patrick Henry Bruce. La France d'avant-garde dans les années précédant immédiatement la Première Guerre mondiale était un terrain fertile et accueillant pour Weber, alors dans sa vingtaine. Il arriva à Paris à temps pour voir une grande exposition de Cézanne, rencontrer le poète Guillaume Apollinaire, fréquenter le salon de Gertrude Stein et s'inscrire aux cours de l'« Académie » privée de Matisse. Rousseau lui offrit certaines de ses œuvres ; d'autres, Weber les acheta. Il fut responsable de la première exposition de Rousseau aux États-Unis. En 1909, il retourna à New York et contribua à introduire le cubisme en Amérique. Il est aujourd'hui considéré comme l'un des premiers cubistes américains les plus importants, mais l'accueil réservé à son travail à New York à l'époque fut profondément décourageant. La réponse critique à ses peintures lors d'une exposition en 1911 à la galerie 291, dirigée par Alfred Stieglitz, fut l'occasion de "l'une des flagellations critiques les plus impitoyables qu'un artiste ait jamais reçues en Amérique". Les critiques étaient "d'une violence presque hystérique". Il fut attaqué pour sa "licence artistique brutale, vulgaire et inutile". Même un critique qui essayait généralement d'être sympathique envers l'art nouveau, James Gibbons Huneker, protesta que la technique habile de l'artiste n'avait laissé aux spectateurs aucune image réelle et utilisa l'adage : "L'opération a réussi, mais le patient est mort." Comme l'a écrit l'historien de l'art Sam Hunter, "le cubisme mélancolique et hésitant de Weber offrit à la presse philistine sa première cible solide avant l'Armory Show." Weber a été soutenu par le respect de certains pairs éminents, tels que les photographes Alvin Langdon Coburn et Clarence White, et le directeur de musée John Cotton Dana, qui a veillé à ce que Weber fasse l'objet d'une exposition individuelle au Newark Museum en 1913, la première exposition moderniste dans un musée américain. Pendant quelques années, Weber a entretenu une relation productive mais tumultueuse avec Stieglitz, et il a publié deux essais dans la revue Camera Work de Stieglitz. (Il a également écrit des poèmes cubistes et publié un livre, Essays on Art, en 1916.) Weber était si pauvre à cette époque qu'il a campé pendant quelques semaines dans la galerie de Stieglitz. Weber était également très proche de Wilhelmina Weber Furlong et Thomas Furlong, qu'il a rencontrés à l'Art Students League, où il a enseigné de 1919 à 1921 et de 1926 à 1927. Weber est mort à Great Neck, New York, en 1961. Il a fait l'objet d'une grande rétrospective au Jewish Museum en 1982. Weber était manifestement une personnalité difficile, même avec ses alliés. Il s'est brouillé avec Stieglitz et n'a pas été représenté dans la célèbre Armory Show parce que son ami, Arthur B. Davies, l'un des organisateurs de l'exposition, ne lui avait alloué de l'espace que pour deux tableaux. Dans un accès de colère contre Davies, il s'est complètement retiré de l'exposition. Les autres artistes du cercle de Stieglitz ont gardé leurs distances, surtout après que Weber ait déclaré qu'il n'y avait que trois peintres modernes incontestablement grands : Cézanne, Rousseau et lui-même. "Presque sans exception, ils le trouvaient odieux : entêté, impoli, intolérant." Avec le temps, l'œuvre de Weber a trouvé plus d'adeptes, dont Alfred H. Barr, Jr., le premier directeur du Museum of Modern Art. En 1930, le Museum of Modern Art a organisé une rétrospective de son travail, la première exposition personnelle dans ce musée d'un artiste américain. Il a été salué comme un "pionnier de l'art moderne en Amérique" dans un article du magazine Life en 1945. En 1948, le magazine Look a rapporté une enquête auprès d'experts en art pour déterminer les plus grands artistes américains vivants ; Weber a été classé deuxième, juste derrière John Marin. Il a fait l'objet d'une importante rétrospective itinérante en 1949. Il est devenu plus populaire dans les années 1940 et 1950 pour son travail figuratif, souvent des représentations expressionnistes de familles juives, de rabbins et de savants talmudiques, que pour le travail moderniste précoce qu'il avait abandonné vers 1920 et sur lequel repose sa réputation actuelle. Pas tout le monde croyait que Weber avait réalisé son potentiel précoce lorsqu'il est devenu un peintre plus représentatif et expressionniste après la Première Guerre mondiale. Le critique Hilton Kramer a écrit à son sujet qu'à la lumière du début remarquable de sa carrière, "Weber s'est avéré être l'une des grandes déceptions de l'art américain du XXe siècle." D'autres cependant, en raison de sa décennie audacieuse du "Cubisme", le tiennent en aussi haute estime que d'autres modernistes américains comme John Marin, Arthur Dove, Marsden Hartley et Charles Demuth.