Max Weber

1881 - 1961 American

Pioniere del cubismo americano e ebraico

Max Weber era un pittore ebreo-americano e uno dei primi pittori cubisti americani che, in seguito, si rivolse a temi ebraici più figurativi nella sua arte. Oggi è meglio conosciuto per Chinese Restaurant (1915), nella collezione del Whitney Museum of American Art, "la migliore tela della sua fase cubista", secondo le parole della storica dell'arte Avis Berman. Nato nella città polacca di Białystok, allora parte dell'Impero Russo, Weber emigrò negli Stati Uniti e si stabilì a Brooklyn con i suoi genitori ebrei ortodossi all'età di dieci anni. Studiò arte al Pratt Institute di Brooklyn sotto la guida di Arthur Wesley Dow. Dow fu un'influenza precoce fortunata per Weber, poiché era un "insegnante illuminato e vitale" in un'epoca di istruzione artistica conservatrice, un uomo interessato a nuovi approcci per creare arte. Dow aveva incontrato Paul Gauguin a Pont-Aven, era un devoto studioso dell'arte giapponese e difese la pittura e scultura modernista avanzata che vide all'Armory Show di New York nel 1913. Nel 1905, dopo aver insegnato in Virginia e Minnesota, Weber aveva risparmiato abbastanza soldi per viaggiare in Europa, dove studiò all'Académie Julian a Parigi e si familiarizzò con le opere di modernisti come Henri Rousseau (che divenne un buon amico), Henri Matisse, Pablo Picasso e altri membri della Scuola di Parigi. I suoi amici tra i connazionali americani includevano alcuni giovani pittori altrettanto avventurosi, come Abraham Walkowitz, H. Lyman Sayen e Patrick Henry Bruce. La Francia d'avanguardia negli anni immediatamente precedenti alla Prima Guerra Mondiale era un terreno fertile e accogliente per Weber, allora ventenne. Arrivò a Parigi in tempo per vedere una grande mostra di Cézanne, incontrare il poeta Guillaume Apollinaire, frequentare il salotto di Gertrude Stein e iscriversi alle lezioni dell'"Accademia" privata di Matisse. Rousseau gli regalò alcune delle sue opere; altre, Weber le acquistò. Fu responsabile della prima mostra di Rousseau negli Stati Uniti. Nel 1909 tornò a New York e contribuì a introdurre il cubismo in America. Ora è considerato uno dei più significativi cubisti americani dei primi tempi, ma l'accoglienza che la sua opera ricevette a New York all'epoca fu profondamente scoraggiante. La risposta critica ai suoi dipinti in una mostra del 1911 alla galleria 291, gestita da Alfred Stieglitz, fu l'occasione per "una delle più spietate frustate critiche che un artista abbia mai ricevuto in America". Le recensioni erano "di una violenza quasi isterica". Fu attaccato per la sua "licenza artistica brutale, volgare e inutile". Persino un critico che di solito cercava di essere comprensivo verso la nuova arte, James Gibbons Huneker, protestò dicendo che la tecnica abile dell'artista aveva lasciato gli spettatori senza un'immagine reale e usò l'adagio: "L'operazione è riuscita, ma il paziente è morto". Come scrisse lo storico dell'arte Sam Hunter, "il cubismo malinconico e tentennante di Weber fornì alla stampa filistea il suo primo bersaglio solido prima dell'Armory Show." Weber fu sostenuto dal rispetto di alcuni eminenti colleghi, come i fotografi Alvin Langdon Coburn e Clarence White, e il direttore del museo John Cotton Dana, che si assicurò che Weber fosse il soggetto di una mostra personale al Newark Museum nel 1913, la prima mostra modernista in un museo americano. Per alcuni anni, Weber ebbe un rapporto produttivo ma turbolento con Stieglitz, e pubblicò due saggi nella rivista Camera Work di Stieglitz. (Scrisse anche poesie cubiste e pubblicò un libro, Essays on Art, nel 1916.) Weber era così povero in quegli anni che accampò per alcune settimane nella galleria di Stieglitz. Weber era anche molto legato a Wilhelmina Weber Furlong e Thomas Furlong, che incontrò all'Art Students League, dove insegnò dal 1919 al 1921 e dal 1926 al 1927. Weber morì a Great Neck, New York, nel 1961. Fu oggetto di una grande retrospettiva al Jewish Museum nel 1982. Weber era evidentemente una personalità difficile anche con i suoi alleati. Lui e Stieglitz ebbero un litigio, e Weber non fu rappresentato nella famosa Armory Show perché il suo amico, Arthur B. Davies, uno degli organizzatori della mostra, gli aveva assegnato spazio solo per due dipinti. In un accesso di rabbia verso Davies, si ritirò completamente dalla mostra. Altri artisti del circolo di Stieglitz mantennero le distanze, soprattutto dopo che Weber disse alla gente che c'erano solo tre pittori moderni indiscutibilmente grandi: Cézanne, Rousseau e lui stesso. "Quasi senza eccezioni, lo trovavano odioso: ostinato, maleducato, intollerante." Con il tempo, l'opera di Weber ha trovato più seguaci, tra cui Alfred H. Barr, Jr., il primo direttore del Museum of Modern Art. Nel 1930, il Museum of Modern Art ha organizzato una retrospettiva del suo lavoro, la prima mostra personale in quel museo di un artista americano. È stato elogiato come un "pioniere dell'arte moderna in America" in un articolo della rivista Life del 1945. Nel 1948, la rivista Look ha riportato un sondaggio tra esperti d'arte per determinare i più grandi artisti americani viventi; Weber è stato classificato al secondo posto, subito dopo John Marin. È stato oggetto di un'importante retrospettiva itinerante nel 1949. È diventato più popolare negli anni '40 e '50 per il suo lavoro figurativo, spesso rappresentazioni espressioniste di famiglie ebree, rabbini e studiosi talmudici, che per il lavoro modernista iniziale che aveva abbandonato intorno al 1920 e su cui si basa la sua attuale reputazione. Non tutti credevano che Weber avesse realizzato il suo potenziale iniziale quando divenne un pittore più rappresentativo ed espressionista dopo la Prima Guerra Mondiale. Il critico Hilton Kramer scrisse di lui che, alla luce dell'inizio straordinario della sua carriera, "Weber si è invece rivelato una delle grandi delusioni dell'arte americana del XX secolo". Altri però, a causa del suo audace "decennio cubista", lo considerano alla stessa stregua di altri modernisti nativi come John Marin, Arthur Dove, Marsden Hartley e Charles Demuth.