Max Weber

1881 - 1961 American

Pionier van Amerikaans kubisme en joods

Max Weber was een Joods-Amerikaanse schilder en een van de eerste Amerikaanse kubistische schilders die later in zijn leven meer figuratieve Joodse thema's in zijn kunst verwerkte. Tegenwoordig is hij het meest bekend om Chinese Restaurant (1915), in de collectie van het Whitney Museum of American Art, "het beste doek uit zijn kubistische fase", volgens kunsthistoricus Avis Berman. Weber werd geboren in de Poolse stad Białystok, toen deel van het Russische Rijk, en emigreerde op tienjarige leeftijd met zijn orthodox-joodse ouders naar de Verenigde Staten, waar ze zich in Brooklyn vestigden. Hij studeerde kunst aan het Pratt Institute in Brooklyn onder Arthur Wesley Dow. Dow was een gelukkige vroege invloed voor Weber, omdat hij in een tijd van conservatieve kunstonderwijs een "verlichte en vitale leraar" was, een man die geïnteresseerd was in nieuwe benaderingen van kunstcreatie. Dow had Paul Gauguin ontmoet in Pont-Aven, was een toegewijde student van Japanse kunst en verdedigde de geavanceerde modernistische schilder- en beeldhouwkunst die hij in 1913 op de Armory Show in New York zag. In 1905, na het lesgeven in Virginia en Minnesota, had Weber genoeg geld gespaard om naar Europa te reizen, waar hij studeerde aan de Académie Julian in Parijs en kennis maakte met het werk van modernisten zoals Henri Rousseau (die een goede vriend werd), Henri Matisse, Pablo Picasso en andere leden van de School van Parijs. Zijn vrienden onder mede-Amerikanen omvatten enkele even avontuurlijke jonge schilders, zoals Abraham Walkowitz, H. Lyman Sayen en Patrick Henry Bruce. Het avant-garde Frankrijk in de jaren vlak voor de Eerste Wereldoorlog was een vruchtbaar en gastvrij gebied voor Weber, toen begin twintig. Hij arriveerde in Parijs op tijd om een grote Cézanne-tentoonstelling te zien, de dichter Guillaume Apollinaire te ontmoeten, Gertrude Steins salon te bezoeken en zich in te schrijven voor lessen in Matisse's privé "Academie". Rousseau gaf hem enkele van zijn werken; andere kocht Weber. Hij was verantwoordelijk voor Rousseau's eerste tentoonstelling in de Verenigde Staten. In 1909 keerde hij terug naar New York en hielp hij het kubisme in Amerika te introduceren. Hij wordt nu beschouwd als een van de belangrijkste vroege Amerikaanse kubisten, maar de ontvangst die zijn werk destijds in New York kreeg, was diep ontmoedigend. De kritische reactie op zijn schilderijen tijdens een tentoonstelling in 1911 in galerie 291, gerund door Alfred Stieglitz, was aanleiding voor "een van de meest genadeloze kritische afstraffingen die een kunstenaar ooit in Amerika heeft ontvangen". De recensies waren "van een bijna hysterisch geweld". Hij werd aangevallen vanwege zijn "brutale, vulgaire en onnodige artistieke vrijheid". Zelfs een criticus die meestal probeerde sympathiek te staan tegenover nieuwe kunst, James Gibbons Huneker, protesteerde dat de slimme techniek van de kunstenaar de kijkers geen echt beeld had achtergelaten en gebruikte het gezegde: "De operatie was succesvol, maar de patiënt stierf." Zoals kunsthistoricus Sam Hunter schreef: "Webers weemoedige, aarzelende kubisme bood de filistijnse pers hun eerste solide doelwit voor de Armory Show." Weber werd gesteund door het respect van enkele vooraanstaande collega's, zoals de fotografen Alvin Langdon Coburn en Clarence White, en museumdirecteur John Cotton Dana, die ervoor zorgde dat Weber in 1913 het onderwerp was van een solotentoonstelling in het Newark Museum, de eerste modernistische tentoonstelling in een Amerikaans museum. Enkele jaren lang onderhield Weber een productieve maar roerige relatie met Stieglitz, en hij publiceerde twee essays in Stieglitz' tijdschrift Camera Work. (Hij schreef ook kubistische gedichten en publiceerde in 1916 een boek, Essays on Art.) Weber was in die jaren zo arm dat hij enkele weken kampeerde in Stieglitz' galerie. Weber was ook goed bevriend met Wilhelmina Weber Furlong en Thomas Furlong, die hij ontmoette aan de Art Students League, waar hij lesgaf van 1919 tot 1921 en van 1926 tot 1927. Weber stierf in Great Neck, New York, in 1961. In 1982 was hij het onderwerp van een grote retrospectieve in het Jewish Museum. Weber was duidelijk een moeilijk persoon, zelfs voor zijn bondgenoten. Hij en Stieglitz kregen ruzie, en Weber was niet vertegenwoordigd in de beroemde Armory Show omdat zijn vriend, Arthur B. Davies, een van de organisatoren van de tentoonstelling, hem slechts ruimte had toegewezen voor twee schilderijen. In een vlaag van ergernis over Davies trok hij zich volledig terug uit de tentoonstelling. Andere kunstenaars in de kring van Stieglitz hielden afstand, vooral nadat Weber mensen vertelde dat er slechts drie onbetwistbaar grote moderne schilders waren: Cézanne, Rousseau en hijzelf. "Bijna zonder uitzondering vonden ze hem onaangenaam: eigenwijs, onbeschoft, onverdraagzaam." In de loop der tijd vond Webers werk meer aanhangers, waaronder Alfred H. Barr, Jr., de eerste directeur van het Museum of Modern Art. In 1930 organiseerde het Museum of Modern Art een retrospectief van zijn werk, de eerste solotentoonstelling in dat museum van een Amerikaanse kunstenaar. Hij werd in 1945 in een artikel in het tijdschrift Life geprezen als een "pionier van de moderne kunst in Amerika". In 1948 berichtte het tijdschrift Look over een enquête onder kunstexperts om de grootste levende Amerikaanse kunstenaars te bepalen; Weber werd als tweede gerangschikt, net achter John Marin. Hij was in 1949 het onderwerp van een grote reizende retrospectieve tentoonstelling. In de jaren 1940 en 1950 werd hij populairder vanwege zijn figuratieve werk, vaak expressionistische uitbeeldingen van Joodse families, rabbijnen en Talmoedgeleerden, dan vanwege het vroege modernistische werk dat hij rond 1920 had opgegeven en waarop zijn huidige reputatie is gebaseerd. Niet iedereen geloofde dat Weber zijn vroege potentieel waarmaakte toen hij na de Eerste Wereldoorlog een meer representatieve en expressionistische schilder werd. Criticus Hilton Kramer schreef over hem dat, gezien de opmerkelijke start van zijn carrière, "Weber in plaats daarvan een van de grote teleurstellingen van de twintigste-eeuwse Amerikaanse kunst bleek te zijn". Anderen houden hem echter vanwege zijn gedurfde "kubistische decennium" in hetzelfde hoge aanzien als andere inheemse modernisten zoals John Marin, Arthur Dove, Marsden Hartley en Charles Demuth.