Michael Dahl

1659-1743 Swedish

Portraitiste suédois de l'aristocratie anglaise

Michael Dahl était un peintre portraitiste suédois qui a vécu et travaillé en Angleterre pendant la majeure partie de sa carrière et y est mort. Il était l'un des peintres suédois les plus connus internationalement de son temps. Il a peint les portraits de nombreux aristocrates et de certains membres de familles royales, tels que la reine Anne de Grande-Bretagne, le prince George de Danemark et la reine exilée Christine de Suède. Michael Dahl est né à Stockholm en 1656 ou 1659 : la plupart des sources indiquent 1659. Sa mère, Catarina Dahl, est supposée avoir fait de nombreux sacrifices silencieux pour donner à Michael l'opportunité d'une bonne éducation, afin que son talent ne soit pas gaspillé. Selon les lettres écrites par Michael depuis Rome à sa mère en Suède, elle l'avait élevé, lui et sa sœur, de manière old-fashioned et dans l'esprit du christianisme. À l'âge d'au moins 15 ans, Dahl a dû décider où il allait étudier l'art, bien que les seules options en Suède à l'époque étaient un apprentissage dans la Guilde des Peintres ou rejoindre le groupe de Martin Hannibal et David Klöcker Ehrenstrahl. Dahl reçut ses premières leçons d'art en 1674 du maître de dessin d'origine hongroise Martin Hannibal, qui avait été invité à venir en Suède depuis l'Italie par le peintre suédois éminent David Klöcker Ehrenstrahl pour l'aider à fonder une académie de portrait et pour enseigner les premiers éléments de la peinture aux étudiants et amateurs. Le groupe de Hannibal et Ehrenstrahl consistait en une poignée d'étudiants qui étaient enseignés par Martin Hannibal et David Klöcker Ehrenstrahl. Puisqu'il y avait deux enseignants, le groupe était divisé. Les étudiants étaient d'abord sous la direction de Hannibal pour apprendre les bases de la peinture, et s'ils montraient du talent, ils avaient la chance d'être sélectionnés pour continuer leurs études avec Ehrenstrahl. Cela suggérerait qu'Ehrenstrahl était un meilleur peintre que Hannibal, dont le talent n'est pas facile à évaluer car aucune de ses œuvres n'a été identifiée. La seule concurrence du même calibre que le groupe de Hannibal et Ehrenstrahl était Martin Mijtens l'Ancien, qui ne s'installa à Stockholm qu'en 1681 et ne fut donc pas une option pour Dahl au milieu des années soixante-dix. La Guilde des Peintres n'était pas non plus une option pour Dahl, en raison de son manque d'artistes contemporains renommés parmi ses membres. Ainsi, Dahl commença à étudier dans le groupe de Hannibal et Ehrenstrahl en 1674. Bien que cela ne soit pas entièrement confirmé, des suppositions existent selon lesquelles l'enseignement que Dahl reçut de Hannibal fut terminé avant même qu'ils n'obtiennent l'autorisation des autorités suédoises d'ouvrir une académie de portrait. Après son passage avec Hannibal, Dahl fut l'un des étudiants autorisés à poursuivre avec Ehrenstrahl comme professeur. De cela, il est possible de déduire que Hannibal et Ehrenstrahl étaient satisfaits de Dahl en tant qu'étudiant. Le groupe comptait principalement des étudiants d'origine allemande et ceux contemporains de Dahl étaient Ludvig Weyandt, David von Krafft, David Richter l'Ancien, Hans Georg Müller, Andreas von Behn et Erik Utterhielm. Le 30 juillet 1682, Dahl reçut un passeport pour pouvoir voyager à travers l'Europe pour ses études. Sa première destination lors de ce voyage éducatif fut Londres. Il y fut amené par un marchand anglais nommé Sowter, bien que son nom puisse varier. Il est probable que ce soit par cet homme que Dahl entra en contact avec le graveur et peintre accompli Robert White. La première trace de l'activité de Dahl en Angleterre est un portrait de Samuel Clarke, qu'il copia de la gravure de White la même année où celle-ci fut réalisée. White prit Dahl sous son aile dans le monde de la peinture à Londres. En signe de gratitude, Dahl aida White avec des idées précieuses pour graver un portrait du roi de Suède, Charles XI, en utilisant sa familiarité avec les peintures royales que Dahl avait observées dans l'atelier d'Ehrenstrahl. White aida Dahl à élargir son réseau à Londres et il entra bientôt en contact avec l'homme qui est probablement responsable de l'impact le plus important sur son développement, Godfrey Kneller. Kneller montra à Dahl ce que le public voulait vraiment des artistes, et comment ils allaient être payés pour leur travail. Son atelier était semblable à une usine comparé à celui d'Ehrenstrahl, que le biographe de Dahl, Wilhelm Nisser, qualifie de « monopole de glorification de la royauté suédoise par Ehrenstrahl ». Dans l'atelier de Kneller, Dahl étudia et gagna sa vie, et c'est là qu'il fit la connaissance d'Henry Tilson. Tilson venait d'une famille très respectée et avait précédemment étudié sous le peintre portraitiste de la Cour Sir Peter Lely. Il était considéré comme l'un des peintres les plus prometteurs parmi les élèves de Lely. Dahl et Tilson commencèrent à planifier un voyage à travers l'Europe pour élargir leurs études. Ils devaient se rendre à Paris, Venise et Rome. Le manque de documentation rend impossible de déterminer quand Dahl et Henry Tilson sont partis pour Paris, mais on sait qu'ils travaillaient encore à Paris en avril 1685. Paris était à cette époque une destination courante pour les voyageurs suédois. Dahl entra en contact avec le graveur Raimund Faltz et le soldat suédois Carl Johan Königsmarck, qui se fit portraiturer par Dahl. Comme beaucoup de la jeune génération de peintres français, Dahl et Tilson décidèrent de continuer vers Venise puis Rome. À cette époque, la reine suédoise Christine, qui avait abdiqué pour se convertir au catholicisme romain, vivait à Rome. Elle conservait des liens forts avec la Suède et son peuple et était utile pour aider les artistes suédois dans la ville. Par conséquent, la première chose que fit Dahl à son arrivée fut de demander une audience avec elle. Il obtint l'audience, mais Christine n'était qu'un lien vers les puissances supérieures de la ville, comme le Pape. Ainsi, pour obtenir l'aide dont Dahl avait besoin de la part de Christine, Dahl dut se convertir à l'Église catholique romaine comme elle l'avait fait. Après quelques persuasions, il finit par le faire, mais les promesses qui lui avaient sans doute été faites ne furent pas tenues. À plusieurs occasions, Christine laissa Dahl peindre son portrait et elle parvint à établir une opportunité pour Dahl de montrer un spécimen de son travail au Pape Innocent XI. Le Pape fut impressionné et décerna à Dahl une médaille d'or. Dahl n'était pas le seul artiste que Christine parvint à convertir. David Richter l'Ancien, avec qui Dahl avait étudié chez Ehrenstrahl, s'était converti lorsqu'il avait visité Rome quelques années plus tôt, en 1679. Dahl voyageait depuis plus de cinq ans maintenant, et sa bourse s'amincissait. Le 6 octobre 1687, il écrivit une lettre à sa mère ; il y exprimait son vif désir de rentrer chez lui, mais que les conditions en Suède étaient trop mauvaises en raison de la loi suédoise sur la reprise/les brevets, qui limitait toutes les possibilités de carrière en Suède pour Dahl. Christina semble avoir donné son consentement, car un passeport pour un voyage Rome-Londres fut délivré le 29 octobre à Henry Tilson, un peu plus de trois semaines après que Dahl eut écrit la lettre à sa mère. En novembre de la même année, deux autres peintres suédois, Burchardt Precht et Nicodemus Tessin le Jeune, vinrent étudier à Rome et ils ne semblent pas avoir été en contact avec Dahl ou Tilson, donc vraisemblablement les deux jeunes peintres partirent immédiatement après la délivrance du passeport. Après le départ de Rome, les deux peintres se trouvèrent brièvement à Francfort en juillet 1688 ; là, Dahl rencontra le jeune noble suédois Claes Ekeblad de Stola qui lui paya un ducat pour peindre pour lui pendant trois semaines. Dans son journal, il se réfère à Dahl comme un "célèbre peintre d'origine suédoise". Cela suggère que la réputation de Dahl avait considérablement augmenté grâce à ses succès à Rome et que le voyage était loin d'être gaspillé, tant sur le plan de la renommée que sur le plan des études. En mars 1689, Dahl et Tilson étaient de retour à Londres, et Dahl commença à travailler pour être à la hauteur de sa nouvelle réputation. Il se lia rapidement d'amitié avec le poète Christoffer Leijoncrona, qui était secrétaire de la Légation suédoise. Pour Dahl, Leijoncrona était un allié très utile pour rester en contact avec son pays natal. Dahl s'adapta à sa nouvelle vie et après trois ans à Londres, il s'était transformé en un jeune dandy londonien, qui portait ses attentions à une certaine Mlle Fanchou, bien qu'elle ne fût pas la femme qu'il devait épouser. En 1696, grâce à Leijoncrona, il put s'installer dans le quartier de la Légation suédoise, dans le quartier fashionable de Leicester Field (aujourd'hui Leicester Square). Leijoncrona aida également Dahl à gagner de la renommée en Suède, et deux ans après son installation à Londres, le 5 octobre 1698, le célèbre métallurgiste Erik Odhelius écrit dans une lettre : "Salutations courtoises à M. Dahl, dont la renommée augmente quotidiennement ici." Dahl continua de gagner en réputation et, en 1696, il peignit le portrait du duc de Somerset qui l'apprécia, bien que le duc fût connu pour être un homme très despotique et difficile à manipuler. Le duc continua d'employer Dahl et pendant plus de 20 ans, il peignit les membres de la famille du duc. En 1705, il eut l'occasion de peindre plusieurs versions du portrait du prince George de Danemark. Ce fut sans doute par le prince qu'il entra dans les cercles entourant la reine Anne, dont il peignit également le portrait. En 1705, Dahl épousa une jeune Anglaise dont le nom n'a toujours pas été retrouvé. Ensemble, ils eurent un fils, Michael, et deux filles, Dorothy et Catherine. La famille était très respectée par les amateurs d'art du quartier et y vécut une vie agréable jusqu'en 1725, date à laquelle ils déménagèrent à Beak Street, qui se trouve aujourd'hui à l'extrémité sud de Carnaby Street. Lorsque Sir Godfrey Kneller mourut en 1723, George Ier dut trouver un nouveau peintre de la cour et il envisagea Dahl. Cependant, cela fut rapidement abandonné lorsque Dahl refusa de peindre le portrait du duc de Cumberland, qui n'avait que deux ans. Selon ce que Lord Egmont écrivit dans son journal à propos de l'incident, Dahl avait perçu la demande comme une certaine disgrâce de son talent. Il refusa de dessiner le duc de Cumberland, âgé de deux ans, en priant le seigneur venu le solliciter de dire à Sa Majesté que, n'ayant pas eu l'honneur de le peindre, lui ou son épouse royale, il ne souhaitait pas commencer par un enfant. Le roi George fut furieux de cette réponse, et cela ruina toutes les chances de Dahl d'être anobli. Michael Dahl est mort à Londres le 20 octobre 1743 et a été enterré une semaine plus tard dans l'église St James de Piccadilly.