Michael Dahl

1659-1743 Swedish

Zweedse portrettist van Engelse adel

Michael Dahl was een Zweeds portretschilder die het grootste deel van zijn carrière in Engeland woonde en werkte en daar stierf. Hij was een van de internationaal meest bekende Zweedse schilders van zijn tijd. Hij schilderde portretten van vele aristocraten en enkele leden van koninklijke families, zoals koningin Anne van Groot-Brittannië, prins George van Denemarken en de gevluchte koningin Christina van Zweden. Michael Dahl werd geboren in Stockholm, in 1656 of 1659: de meeste bronnen wijzen op 1659. Er wordt aangenomen dat zijn moeder, Catarina Dahl, veel stille offers heeft gebracht om Michael de kans op een goede opleiding te geven, zodat zijn talent niet verloren zou gaan. Volgens brieven die Michael vanuit Rome aan zijn moeder in Zweden schreef, had ze hem en zijn zus op een ouderwetse manier en in de geest van het christendom opgevoed. Op de leeftijd van ten minste 15 jaar moest Dahl beslissen waar hij kunst ging studeren, hoewel de enige opties in Zweden destijds een leerlingschap in het Schildersgilde of toetreden tot de groep van Martin Hannibal en David Klöcker Ehrenstrahl waren. Dahl kreeg zijn eerste lessen in kunst in 1674 van de in Hongarije geboren tekenmeester Martin Hannibal, die door de vooraanstaande Zweedse schilder David Klöcker Ehrenstrahl vanuit Italië naar Zweden was gevraagd om hem te helpen bij de oprichting van een portretacademie en om studenten en amateurs de eerste beginselen van schilderen te leren. De Hannibal en Ehrenstrahl groep bestond uit een handvol studenten die les kregen van Martin Hannibal en David Klöcker Ehrenstrahl. Omdat er twee leraren waren, was de groep verdeeld. De studenten stonden eerst onder leiding van Hannibal om de basisprincipes van schilderen te leren, en als zij vaardigheid toonden, hadden zij de kans om uitgekozen te worden om hun studie voort te zetten bij Ehrenstrahl. Dit zou suggereren dat Ehrenstrahl een betere schilder was dan Hannibal, wiens talent niet gemakkelijk is in te schatten omdat geen van zijn werken geïdentificeerd is. De enige concurrentie van hetzelfde kaliber als de groep van Hannibal en Ehrenstrahl was Martin Mijtens de Oudere, die zich pas in 1681 in Stockholm vestigde en daarom halverwege de jaren zeventig geen optie was voor Dahl. Het Schildersgilde was ook geen optie voor Dahl, vanwege het gebrek aan hedendaagse bekende kunstenaars als leden. Zo begon Dahl in 1674 te studeren in de groep van Hannibal en Ehrenstrahl. Hoewel niet volledig bevestigd, zijn er vermoedens dat het onderwijs dat Dahl van Hannibal ontving, was afgerond voordat ze ooit toestemming van de Zweedse autoriteiten hadden gekregen om een portretacademie te openen. Na zijn tijd bij Hannibal was Dahl een van de studenten die mocht doorgaan met Ehrenstrahl als leraar. Hieruit is af te leiden dat Hannibal en Ehrenstrahl tevreden waren met Dahl als student. In de groep waren voornamelijk studenten van Duitse afkomst en de tijdgenoten van Dahl waren Ludvig Weyandt, David von Krafft, David Richter de Oudere, Hans Georg Müller, Andreas von Behn en Erik Utterhielm. Op 30 juli 1682 kreeg Dahl een paspoort uitgereikt om voor zijn studie door Europa te kunnen reizen. Zijn eerste bestemming op deze educatieve reis was Londen. Hij werd daarheen gebracht door een Engelse koopman genaamd Sowter, hoewel zijn naam kan variëren. Waarschijnlijk kwam Dahl via deze man in contact met de bekwame graveur en schilder Robert White. Het vroegste spoor van Dahls activiteit in Engeland is een portret van Samuel Clarke, dat hij in hetzelfde jaar als het werd gemaakt kopieerde van Whites gravure. White nam Dahl onder zijn hoede in de schilderwereld van Londen. Als blijk van dank hielp Dahl White met waardevolle ideeën bij het graveren van een portret van de koning van Zweden, Karel XI, waarbij hij gebruikmaakte van zijn bekendheid met de koninklijke schilderijen die Dahl in het atelier van Ehrenstrahl had gezien. White hielp Dahl zijn netwerk in Londen uit te breiden en al snel kwam hij in contact met de man die waarschijnlijk de grootste invloed op zijn ontwikkeling had, Godfrey Kneller. Kneller liet Dahl zien wat het publiek echt van kunstenaars wilde, en hoe zij voor hun werk betaald zouden worden. Zijn studio was fabrieksachtig vergeleken met die van Ehrenstrahl, die Dahl's biograaf Wilhelm Nisser "Ehrenstrahls monopolie op het verheerlijken van het Zweedse koningshuis" noemt. In Knellers studio studeerde Dahl en verdiende hij zijn brood, en daar leerde hij Henry Tilson kennen. Tilson kwam uit een zeer gerespecteerde familie en had eerder gestudeerd onder de hofportretschilder Sir Peter Lely. Hij werd beschouwd als een van de meest veelbelovende schilders onder Lely's leerlingen. Dahl en Tilson begonnen een reis door Europa te plannen om hun studies uit te breiden. Zij zouden naar Parijs, Venetië en Rome gaan. Het gebrek aan documentatie maakt het onmogelijk te bepalen wanneer Dahl en Henry Tilson naar Parijs vertrokken, maar het is bekend dat zij in april 1685 nog in Parijs werkten. Parijs was in die tijd een veelvoorkomend doel voor Zweedse reizigers. Dahl kwam in contact met de graveur Raimund Faltz en de Zweedse soldaat Carl Johan Königsmarck, die zijn portret door Dahl liet schilderen. Net als veel van de jongere generatie Franse schilders besloten Dahl en Tilson door te reizen naar Venetië en vervolgens Rome. In die tijd woonde de Zweedse koningin Christina, die was afgetreden om zich tot het rooms-katholicisme te bekeren, in Rome. Ze had nog steeds een sterke band met Zweden en zijn mensen en was behulpzaam wanneer het ging om het assisteren van Zweedse kunstenaars in de stad. Daarom was het eerste wat Dahl bij zijn aankomst deed, een audiëntie bij haar aanvragen. Hij kreeg de audiëntie, maar Christina was slechts een schakel naar de hogere machten in de stad, zoals de Paus. Om de hulp te krijgen die Dahl van Christina nodig had, moest Dahl zich daarom, zoals zij had gedaan, tot de rooms-katholieke kerk bekeren. Na enige overreding deed hij dat uiteindelijk, maar de beloften die ongetwijfeld aan hem waren gedaan, werden niet nagekomen. Bij verschillende gelegenheden liet Christina Dahl haar portret schilderen en ze slaagde erin een gelegenheid te creëren voor Dahl om een voorbeeld van zijn werk aan Paus Innocentius XI te tonen. De Paus was onder de indruk en kende Dahl een gouden medaille toe. Dahl was niet de enige kunstenaar die Christina kon bekeren. David Richter de Oudere, bij wie Dahl bij Ehrenstrahl had gestudeerd, was bekeerd toen hij een paar jaar eerder, in 1679, Rome bezocht. Dahl reisde nu al meer dan vijf jaar, en zijn beurs werd dun. Op 6 oktober 1687 schreef hij een brief aan zijn moeder; daarin uit hij zijn sterke verlangen om naar huis terug te keren, maar dat de omstandigheden in Zweden te slecht waren vanwege de Zweedse Hervatting/Octrooienwet, die alle mogelijkheden voor een carrière in Zweden voor Dahl beperkte. Christina lijkt haar toestemming te hebben gegeven, want iets meer dan drie weken nadat Dahl de brief aan zijn moeder schreef, werd op 29 oktober een paspoort voor een reis Rome-Londen afgegeven aan Henry Tilson. In november van hetzelfde jaar kwamen twee andere Zweedse schilders, Burchardt Precht en Nicodemus Tessin de Jongere, in Rome studeren en zij lijken geen contact te hebben gehad met Dahl of Tilson, dus vermoedelijk vertrokken de twee jonge schilders onmiddellijk nadat het paspoort was afgegeven. Na het vertrek uit Rome waren de twee schilders kortstondig in Frankfurt te vinden in juli 1688; daar ontmoette Dahl de jonge Zweedse edelman Claes Ekeblad van Stola, die hem een ducaat betaalde om drie weken voor hem te schilderen. In zijn dagboek verwijst hij naar Dahl als een "beroemde schilder van Zweedse afkomst". Dit suggereert dat Dahls reputatie aanzienlijk was toegenomen door zijn successen in Rome en dat de reis verre van verspild was, zowel wat betreft roem als studie. In maart 1689 waren Dahl en Tilson terug in Londen, en Dahl begon te werken aan het waarmaken van zijn nieuwe reputatie. Hij werd al snel bevriend met de dichter Christoffer Leijoncrona, die secretaris was van de Zweedse Legatie. Voor Dahl was Leijoncrona een zeer nuttige bondgenoot als het ging om contact te houden met zijn vaderland. Dahl paste zich aan zijn nieuwe leven aan en na drie jaar in Londen was hij veranderd in een jonge Londense dandy, die zijn aandacht richtte op een zekere Mlle. Fanchou, hoewel zij niet de vrouw was met wie hij zou trouwen. In 1696 kon hij, dankzij Leijoncrona, zich vestigen in de buurt van de Zweedse Legatie in de modieuze wijk Leicester Field (tegenwoordig Leicester Square). Leijoncrona hielp Dahl ook om faam te verwerven in Zweden, en twee jaar nadat hij zich in Londen had gevestigd, schrijft de bekende metallurg Erik Odhelius op 5 oktober 1698 in een brief: "Beleefde groeten aan de heer Dahl, wiens roem hier dagelijks toeneemt." Dahl bleef aan reputatie winnen en in 1696 schilderde hij het portret van de hertog van Somerset, die hem waardeerde hoewel de hertog bekend stond als een zeer despoot en een moeilijk te hanteren man. De hertog bleef Dahl in dienst en gedurende meer dan 20 jaar schilderde hij leden van de familie van de hertog. In 1705 kreeg hij de kans om verschillende versies van het portret van prins George van Denemarken te schilderen. Zonder twijfel kwam hij via de prijn in de kringen rond koningin Anne terecht, wier portret hij eveneens schilderde. In 1705 trouwde Dahl met een jonge Engelse vrouw van wie de naam nog steeds niet is achterhaald. Samen kregen ze een zoon, Michael, en twee dochters, Dorothy en Catherine. Het gezin werd zeer gerespecteerd door kunstliefhebbers in de buurt en leefde daar een plezierig leven tot 1725, toen ze verhuisden naar Beak Street, dat tegenwoordig aan de zuidkant van Carnaby Street ligt. Toen Sir Godfrey Kneller in 1723 stierf, moest George I een nieuwe hofschilder vinden en hij keek in de richting van Dahl. Dit werd echter snel afgebroken toen Dahl weigerde het portret te schilderen van de hertog van Cumberland, die pas twee jaar oud was. Volgens wat Lord Egmont in zijn dagboek over het incident schreef, had Dahl het verzoek opgevat als een soort schande voor zijn talent. Hij weigerde de hertog van Cumberland te tekenen, toen die twee jaar oud was, en verzocht de heer die naar beneden kwam om het te vragen om Zijne Majesteit te vertellen dat hij, omdat hij de eer niet had gehad om hem of zijn koninklijke gemalin te schilderen, niet wilde beginnen met een kind. Koning George was woedend over dit antwoord, en het ruïneerde alle kansen van Dahl om tot ridder te worden geslagen. Michael Dahl stierf in Londen op 20 oktober 1743 en werd een week later begraven in de St James's Church, Piccadilly.