Michael Healy
Maître irlandais du vitrail
Michael Healy était un artiste irlandais du vitrail, l'un des rares, avec Wilhelmina Geddes, Evie Hone et Harry Clarke, à avoir obtenu une reconnaissance internationale pour son travail dans ce médium durant la première moitié du XXe siècle. Il a également acquis une certaine distinction en tant qu'illustrateur et caricaturiste au début de sa carrière artistique, et en tant que chroniqueur continu (au travers d'impressions rapides au crayon et à l'aquarelle) des personnages de la rue de Dublin vaquant à leurs occupations quotidiennes. Healy peignait aussi occasionnellement à l'huile, tant des portraits que des paysages, exposant un petit nombre de ces derniers de son vivant. Michael Healy est né dans un immeuble locatif du centre-ville de Dublin et, selon son ami de later years, C.P. Curran, « il n'y avait rien dans sa parenté pour l'orienter vers les arts, mais néanmoins l'enfant dépensait tous ses sous en crayons et s'asseyait à l'écart, dessinant sans cesse » et, à quatorze ans, il était déjà dans le monde, gagnant sa vie. La première trace de la fréquentation de Healy à la Dublin Metropolitan School of Art (aujourd'hui le National College of Art and Design) remonte à 1892, alors qu'il avait dix-huit ans. Vers cette époque, il sentit qu'il avait une vocation religieuse qui le poussa à se présenter comme postulant frère laïc au noviciat dominicain de Tallaght, Dublin, mais il partit après environ deux ans. En 1895, il se réinscrivit à la DMSA et resta étudiant (à temps partiel) pendant trois ans. Selon Curran, les pairs de Healy étaient frappés par sa capacité à dessiner et il envisagea une carrière dans l'illustration de livres. En 1897, il obtint un emploi d'illustrateur dans une nouvelle publication dominicaine, The Irish Rosary, et, par la suite, grâce aux bons offices de l'éditeur, le Père Stephen Glendon, il finit par se rendre à Florence où il fréquenta la Life School de l'Accademia di Belle Arti pendant dix-huit mois, une expérience qui allait avoir une influence profonde sur son développement artistique. Au printemps 1901, Healy retourna en Irlande et fut nommé maître d'art au Newbridge College, dans le comté de Kildare, où il trouva le temps de peindre quelques portraits, bien qu'à la fin de 1902, il ait démissionné. Comme l'a noté C.P. Curran, « Je pense qu'il a vécu des jours difficiles durant cette période avant d'accueillir favorablement l'invitation de Mademoiselle Sarah Purser à rejoindre An Túr Gloine. » Ce n'est qu'en janvier 1903, avec l'ouverture officielle d'An Túr Gloine, que la carrière de Healy prit vraiment son essor ; il avait alors trente ans et était sur le point de découvrir sa véritable vocation en tant qu'artiste du vitrail. Outre Sarah Purser, les autres artistes du studio naissant étaient Alfred E. Child, né à Londres (qui agissait également comme manager) et Catherine O'Brien. Les artistes qui ont ensuite rejoint An Túr Gloine comprenaient Beatrice Elvery, Ethel Rhind, Hubert McGoldrick, Wilhelmina Geddes et Evie Hone. Michael Healy a travaillé à temps plein au studio depuis sa création jusqu'à sa mort en 1941 sans interruption. Le début officiel de la carrière de vitrail de Michael Healy coïncida avec l'ouverture d'An Túr Gloine en janvier 1903, et pendant les deux premières années, il exécuta, ou participa à l'exécution, d'un total de treize vitraux ; dans la majorité des cas, il participa à la peinture (travaillant souvent aux côtés de Catherine O'Brien) de vitraux qui avaient été conçus par Sarah Purser, Alfred E. Child ou Beatrice Elvery. Les deux premiers vitraux entièrement conçus et peints par Healy, Siméon (1904) et Saint Jean (1904), démontrent son habileté de dessin finement affûtée et son affinité naturelle pour l'artisanat qui assureraient qu'il éclipserait bientôt son professeur (Alfred E. Child) et ses pairs. Dès 1906, Healy avait presque cessé de participer à la peinture des vitraux d'autres artistes à l'atelier et entre cette année et 1909, il conçut lui-même quatorze vitraux. Initialement, on ne lui confia que de petites fenêtres à une seule lancette, mais dès 1907, on lui confia deux petites rosaces pour les chapelles latérales de la cathédrale Saint-Brendan à Loughrea, dans le comté de Galway (où son Siméon avait déjà été installé, et qui deviendrait finalement une vitrine pour certains de ses plus beaux travaux), et en 1908, cinq de ses six vitraux étaient des commandes à deux lancettes. En 1909, après avoir prouvé sa valeur, Healy se vit confier un grand vitrail à quatre lancettes pour l'église d'Irlande de Rathmines, à Dublin. Cette importante fenêtre, qui représente trois saints qu'il avait déjà peints sur du verre teinté, peut être considérée comme l'aboutissement de ses six premières années en tant qu'artiste du vitrail en pleine maturation. Entre 1910 et 1914, Healy exécuta quinze œuvres en vitrail, dont deux ensembles de panneaux de porte. La première fenêtre de Healy de cette période, la massive fenêtre à cinq baies *Convention of Drum Ceat* pour la cathédrale St Eunan et St Columba à Letterkenny, dans le comté de Donegal, avec son utilisation accrue de la technique d'aide et sa palette de couleurs plus vive, marque un nouveau départ dans l'œuvre vitrée de Healy. Ses deux plus belles fenêtres de cette période, toutes deux à deux baies et exécutées en 1914, sont *Sainte Hélène et Constantin* (également pour la cathédrale de Letterkenny) et *Saint Patrick bénissant les saintes Eithne et Fidelma*, pour l'église catholique de Donnybrook, à Dublin. Entre 1915 et 1917, Healy exécuta onze vitraux, dont tous, à une exception près, sont de dimensions modestes. Particulièrement remarquable est son *Christ avec saint Thomas* (1915) pour l'église catholique de Mayfield, à Cork, qui semble capturer un moment d'animation suspendue rarement vu dans le vitrail. Faisant écho à sa représentation antérieure de saint Patrick (1914), Healy dépeint à deux reprises le saint patron de l'Irlande dans des vêtements liturgiques dorés étincelants dans des fenêtres à une baie destinées à l'église catholique de Ballyporeen, comté de Tipperary (1916), et à l'église catholique de Glenariff, comté d'Antrim (1917). Sans aucun doute, son meilleur travail de cette période est son impressionnante verrière à trois baies pour la chapelle du Clongowes Wood College, dans le comté de Kildare, qui représente trois incidents (toutes des scènes nocturnes) de la vie de Saint Joseph survenus autour de la naissance du Christ. Ce n'est qu'à la conclusion de la Première Guerre mondiale que les vitraux commémoratifs de guerre furent commandés en nombre significatif à An Túr Gloine. Deux artistes de l'atelier semblent s'être spécialisés dans ce genre : Michael Healy et Alfred E. Child. L'essor des monuments commémoratifs de guerre s'est poursuivi sans relâche dans les années 1920 et n'a commencé à diminuer qu'après 1921. Entre 1918 et 1921, Healy conçut douze vitraux, dont six étaient des monuments commémoratifs de guerre. Le plus remarquable d'entre eux était probablement celui de l'Église d'Irlande, à Castlecomer, dans le comté de Kilkenny. Les commandes confiées à Healy entre 1922 et 1924 étaient variées, et le calibre des designs allait du banal au tout simplement brillant. La première paire de vitraux pour l'église catholique de Timahoe, dans le comté de Laois, est décevante, bien qu'elle ait été immédiatement suivie par deux autres vitraux simples plus époustouflants (pour l'église catholique de Bridge-a-Crin, dans le comté de Louth, et l'église St James et St Catherine, à Dublin). Outre de petits panneaux pour le Père Glendon, Healy peignit également trois vitraux simples qui avaient été conçus par Wilhelmina Geddes pour Bardsea, près d'Ulverston, dans le Lancashire. Les années 1925 à 1927 furent particulièrement productives pour Healy : douze vitraux, une participation partielle à une commande importante pour Singapour (pour Eu Tong Sen), et un petit panneau de présentation prestigieux destiné au distingué architecte Ragnar Östberg à Stockholm. Significativement, un tiers des vitraux que Healy réalisa durant cette période étaient des commandes étrangères, et cela fut largement provoqué par une conscience et une appréciation grandissantes du vitrail irlandais à l'étranger, particulièrement aux États-Unis. Cinq vitraux de cette période furent conçus pour la chapelle du Couvent de la Miséricorde, à Ballyhaunis, dans le comté de Mayo, et après sa fermeture, ils furent acquis par la National Gallery of Ireland où ils sont exposés dans une salle spécialement conçue dédiée au vitrail irlandais. Malgré tous les applaudissements et les commentaires élogieux générés par la célébration du Jubilé d'Argent d'An Túr Gloine, 1928 s'est avérée être une année singulièrement décevante en termes de production de Healy. Deux commandes majeures sont arrivées aux studios, toutes deux confiées à Healy, et aucune n'a dépassé le stade de l'esquisse. À part l'achèvement de sa verrière Sainte Thérèse pour la chapelle de la Newton Country Day School dans le Massachusetts, on ne recense aucune verrière exécutée par Healy cette année. Entre 1929 et 1930, il a réalisé six verrières, sans compter une œuvre héraldique et plusieurs petits panneaux. Deux étaient destinées à une chapelle de Karori, en Nouvelle-Zélande, et sa verrière iconographiquement la plus complexe, Saint Victor, a également été exécutée durant cette période. La production de vitraux de Healy en 1932 comprenait deux fenêtres, un ensemble de neuf emblèmes pour des fenêtres à vitres simples et quelques panneaux. Une commande notable est venue de l'écrivain C.S. Lewis pour une fenêtre commémorant ses parents dans l'Église d'Irlande, Dundela, Belfast, Comté d'Antrim. De plus, en mai de cette année, Healy fut chargé de superviser la production d'une énorme commande américaine qui occupa tout le personnel de l'atelier pendant plus d'un an, passée par le célèbre artiste verrier basé à Boston, Charles Connick, pour l'Église St. Vincent Ferrer (Manhattan). À part la fenêtre américaine, Healy n'avait complété qu'une fenêtre à simple baie en 1931, la somptueuse Notre-Dame Reine du Ciel pour la Cathédrale St Brendan de Loughrea, qui repoussa les frontières de la technique de gravure à l'acide. Dominant la première moitié des années 1930, sa plus grande œuvre fut le majestueux quadrilobe représentant Saint Augustin et Sainte Monique (1934–35) pour l'Église John's Lane (le Prieuré Augustin) sur Thomas Street, Dublin. En 1934, il commença sa cinquième et dernière œuvre pour son ami le Père Stephen Glendon, alors en poste au Prieuré Dominicain de Galway. Une troisième fenêtre d'abside pour l'Église d'Irlande à Billy, Comté d'Antrim (près de Bushmills), et une cinquième fenêtre de nef pour la Cathédrale St Brendan de Loughrea furent achevées par Healy en 1935. Entre 1936 et 1941, année de la mort de Healy, il exécuta neuf vitraux et quelques petits panneaux. Certaines de ces œuvres, en particulier les plus grandes, sont difficiles à dater avec précision et semblent avoir été réalisées sur plusieurs années, dans quelques cas sur une période allant jusqu'à quatre ans. Outre ses deux commandes à l'étranger, l'une destinée à Karori, en Nouvelle-Zélande, et l'autre pour la chapelle de la Brophy College Preparatory à Phoenix, en Arizona, la production de Healy durant cette période comprend trois ensembles distincts : une paire de baies à trois lancettes, l'Ascension et le Jugement dernier pour la cathédrale Saint-Brendan de Loughrea ; une paire de baies à deux lancettes pour la chapelle du Blackrock College ; et un trio de baies à deux lancettes pour la chapelle du Clongowes Wood College. Ces neuf vitraux comptent parmi les plus beaux qu'il ait exécutés au cours d'une carrière dans le vitrail qui dura trente-neuf ans, mais les deux qui se distinguent sont ceux de la cathédrale de Loughrea, qui sont stupéfiants en termes de technique et d'interprétation dramatique. La grande majorité des vitraux de Healy peuvent encore être admirés dans les églises pour lesquelles ils ont été commandés. Les dossiers sur tous les vitraux conçus ou peints par Healy, ainsi que les diapositives 35 mm prises in situ, se trouvent à la Bibliothèque nationale irlandaise des arts visuels, située au National College of Art and Design de Dublin. De plus, un extrait de son journal de 1916 qui traite de la période de l'Insurrection de Pâques et contient ses observations de première main ainsi que des références aux vitraux sur lesquels il travaillait à l'époque fait partie de la collection de la Bibliothèque nationale irlandaise des arts visuels de Dublin.