Michael Healy
Maestro irlandese della vetrata
Michael Healy era un artista irlandese di vetrate, uno dei pochi, che includevano Wilhelmina Geddes, Evie Hone e Harry Clarke, che ottennero riconoscimento internazionale per il loro lavoro in questo mezzo nella prima metà del XX secolo. Raggiunse anche una certa distinzione come illustratore e cartoonista all'inizio della sua carriera artistica, e come cronista continuo (in rapide impressioni a matita e acquerello) dei personaggi di strada di Dublino intenti nelle loro attività quotidiane. Healy dipingeva anche occasionalmente a olio, sia ritratti che paesaggi, esponendo un piccolo numero di quest'ultimi durante la sua vita. Michael Healy nacque in un caseggiato nel centro di Dublino e, secondo il suo amico degli anni successivi, C.P. Curran, "non c'era nulla nella sua discendenza che lo indirizzasse verso le arti, eppure il bambino spendeva tutti i suoi soldini in matite e se ne stava seduto in disparte a disegnare incessantemente" e a quattordici anni era già nel mondo a guadagnarsi da vivere. La prima documentazione della frequenza di Healy alla Dublin Metropolitan School of Art (oggi National College of Art and Design) risale al 1892 quando aveva diciotto anni. In quel periodo sentì di avere una vocazione religiosa che lo portò a presentarsi come postulante fratello laico nel noviziato domenicano a Tallaght, Dublino, ma se ne andò dopo circa due anni. Nel 1895 si iscrisse nuovamente alla DMSA e rimase studente (part-time) per tre anni. Secondo Curran, i pari di Healy erano colpiti dalla sua capacità di disegnare e lui considerò una carriera nell'illustrazione libraria. Nel 1897 ottenne un lavoro come illustratore per una nuova pubblicazione domenicana, The Irish Rosary, e successivamente, grazie ai buoni uffici del redattore, Padre Stephen Glendon, finì per recarsi a Firenze dove frequentò la Life School dell'Accademia di Belle Arti per diciotto mesi, un'esperienza che avrebbe avuto una profonda influenza sul suo sviluppo artistico. Nella primavera del 1901 Healy tornò in Irlanda e fu nominato insegnante d'arte al Newbridge College, nella contea di Kildare, dove trovò il tempo di dipingere alcuni ritratti, anche se entro la fine del 1902 si era dimesso. Come notò C.P. Curran, "Penso che abbia vissuto alcuni giorni difficili in questo periodo prima di accogliere con favore l'invito della signorina Sarah Purser a unirsi ad An Túr Gloine." Fu solo nel gennaio 1903 con l'apertura ufficiale di An Túr Gloine che la carriera di Healy decollò veramente; aveva allora trent'anni e stava per scoprire la sua vera vocazione come artista di vetrate. Oltre a Sarah Purser, gli altri artisti dello studio nascente erano Alfred E. Child, nato a Londra (che fungeva anche da manager) e Catherine O'Brien. Gli artisti che in seguito si unirono ad An Túr Gloine includevano Beatrice Elvery, Ethel Rhind, Hubert McGoldrick, Wilhelmina Geddes ed Evie Hone. Michael Healy ha lavorato a tempo pieno nello studio dalla sua fondazione fino alla sua morte nel 1941 senza interruzioni. L'inizio ufficiale della carriera di Michael Healy nel campo delle vetrate coincise con l'apertura di An Túr Gloine nel gennaio 1903, e per i primi due anni eseguì, o assistette nell'esecuzione di, un totale di tredici vetrate; nella maggior parte di questi casi assistette nella pittura (spesso lavorando insieme a Catherine O'Brien) di vetrate che erano state progettate da Sarah Purser, Alfred E. Child o Beatrice Elvery. Le prime due vetrate interamente progettate e dipinte da Healy, Simeone (1904) e San Giovanni (1904), dimostrano la sua abilità di disegno finemente affinata e la sua affinità naturale per il mestiere che avrebbero garantito che presto avrebbe eclissato il suo insegnante (Alfred E. Child) e i suoi colleghi. Entro il 1906 Healy aveva quasi cessato di assistere nella pittura di vetrate di altri artisti presso lo studio e tra quell'anno e il 1909 progettò lui stesso quattordici vetrate. Inizialmente gli venivano assegnate solo piccole vetrate a luce singola, ma entro il 1907 gli furono affidate due piccoli rosoni per le cappelle laterali della Cattedrale di San Brendan a Loughrea, County Galway (dove il suo Simeone era già stato installato, e che alla fine sarebbe diventata una vetrina per alcuni dei suoi lavori più fini), e entro il 1908 cinque delle sue sei vetrate erano commissioni a due luci. Nel 1909, avendo dimostrato il suo valore, a Healy fu assegnata una grande vetrata a quattro luci per la Chiesa d'Irlanda a Rathmines, Dublino. Questa importante finestra, che raffigura tre santi che aveva già dipinto su vetrate, può essere vista come il culmine dei suoi primi sei anni come artista di vetrate in maturazione. Tra il 1910 e il 1914 Healy eseguì quindici opere in vetrate, inclusi due set di pannelli di porta. La prima finestra di Healy di questo periodo, la massiccia finestra a cinque luci *Convenzione di Drum Ceat* per la Cattedrale di Sant'Eunan e San Columba a Letterkenny, Contea di Donegal, con il suo maggiore impiego della tecnica di aiuto e della palette di colori elevata, segnala una nuova partenza nell'opera vetraria di Healy. Le sue due migliori finestre del periodo, entrambe a due luci ed eseguite nel 1914, sono *Sant'Elena e Costantino* (anch'essa per la Cattedrale di Letterkenny) e *San Patrizio che benedice le Sante Eithne e Fidelma*, per la Chiesa Cattolica di Donnybrook, Dublino. Tra il 1915 e il 1917 Healy eseguì undici vetrate, tutte, ad eccezione di una, di modeste proporzioni. Particolarmente degna di nota è il suo *Cristo con San Tommaso* (1915) per la Chiesa Cattolica di Mayfield, Cork, che sembra catturare un momento di animazione sospesa raramente visto nelle vetrate. Richiamando la sua precedente rappresentazione di San Patrizio (1914), Healy raffigurò il santo patrono dell'Irlanda in scintillanti vesti dorate altre due volte in finestre a una luce destinate alla Chiesa Cattolica di Ballyporeen, Contea di Tipperary (1916), e alla Chiesa Cattolica di Glenariff, Contea di Antrim (1917). Senza dubbio il suo lavoro migliore di questo periodo è la sua impressionante trifora per la cappella del Clongowes Wood College, nella contea di Kildare, che raffigura tre episodi (tutte scene notturne) della vita di San Giuseppe avvenuti intorno alla nascita di Cristo. Fu solo alla conclusione della Prima Guerra Mondiale che le vetrate commemorative di guerra furono commissionate ad An Túr Gloine in numero significativo. Due artisti dello studio sembrano essersi specializzati in questo genere: Michael Healy e Alfred E. Child. Il boom delle vetrate commemorative di guerra continuò inalterato negli anni '20 e iniziò a diminuire solo dopo il 1921. Tra il 1918 e il 1921 Healy progettò dodici vetrate, e sei di queste erano commemorative di guerra. Probabilmente la migliore di queste fu quella per la Chiesa d'Irlanda, a Castlecomer, nella contea di Kilkenny. Le commissioni affidate a Healy durante gli anni 1922-1924 furono varie, e la qualità del design variò dal pedestre allo semplicemente brillante. La prima coppia di vetrate per la Chiesa Cattolica di Timahoe, contea di Laois, è deludente, sebbene sia stata immediatamente seguita da altre due vetrate singole mozzafiato (per la Chiesa Cattolica di Bridge-a-Crin, contea di Louth, e la Chiesa di San Giacomo e Santa Caterina, Dublino). Oltre a piccoli pannelli per Padre Glendon, Healy dipinse anche tre vetrate singole che erano state progettate da Wilhelmina Geddes per Bardsea, vicino a Ulverston, nel Lancashire. Gli anni dal 1925 al 1927 furono particolarmente produttivi per Healy: dodici vetrate, un coinvolgimento parziale in un'importante commissione per Singapore (per Eu Tong Sen), e un piccolo ma prestigioso pannello di presentazione destinato al distinto architetto Ragnar Östberg a Stoccolma. Significativamente, un terzo delle vetrate che Healy realizzò in questo periodo furono commissioni dall'estero, e questo fu largamente determinato da una crescente consapevolezza e apprezzamento per le vetrate irlandesi all'estero, in particolare negli USA. Cinque vetrate di questo periodo furono progettate per la cappella del Convento della Misericordia, Ballyhaunis, Contea di Mayo, e dopo la sua chiusura furono acquisite dalla National Gallery of Ireland dove sono esposte in una stanza appositamente progettata dedicata alle vetrate irlandesi. Nonostante tutti gli applausi e i commenti congratulatori generati dalla celebrazione del Giubileo d'Argento di An Túr Gloine, il 1928 si rivelò un anno singolarmente deludente in termini di produzione di Healy. Due commissioni importanti arrivarono agli studi, entrambe furono affidate a Healy, e nessuna delle due procedette oltre la fase di bozza progettuale. A parte il completamento della sua vetrata di Santa Teresa per la cappella della Newton Country Day School nel Massachusetts, non risulta che Healy abbia eseguito alcuna vetrata in quest'anno. Tra il 1929 e il 1930 eseguì sei vetrate, senza contare un'opera araldica e diversi pannelli piccoli. Due erano destinate a una cappella a Karori, in Nuova Zelanda, e la sua vetrata iconograficamente più complessa, San Vittore, fu anch'essa eseguita durante questo periodo. La produzione di vetrate di Healy nel 1932 comprendeva due finestre, una serie di nove emblemi per finestre con vetro semplice e alcuni pannelli. Una commissione degna di nota provenne dallo scrittore C.S. Lewis per una finestra per commemorare i suoi genitori nella Church of Ireland, Dundela, Belfast, Contea di Antrim. Inoltre, nel maggio di quell'anno, a Healy fu assegnato il compito di supervisionare la produzione di un'enorme commissione americana che impegnò l'intero staff dello studio per oltre un anno, pervenuta tramite il rinomato artista di vetrate di Boston, Charles Connick, per la Church of St. Vincent Ferrer (Manhattan). A parte la finestra americana, Healy completò solo una monofora nel 1931, la sontuosa Nostra Signora Regina del Cielo per la Cattedrale di St Brendan a Loughrea, che spinso la tecnica dell'incisione acida verso nuove frontiere. A dominare la prima metà degli anni '30 fu la sua opera più grande, la maestosa quadrifora raffigurante Sant'Agostino e Santa Monica (1934–35) per la John's Lane Church (il Priorato Agostiniano) in Thomas Street, Dublino. Nel 1934 iniziò la sua quinta e ultima opera per il suo amico Padre Stephen Glendon, all'epoca assegnato al Priorato Domenicano di Galway. Una terza finestra dell'abside per la Church of Ireland a Billy, Contea di Antrim (vicino a Bushmills), e una quinta finestra della navata per la Cattedrale di St Brendan a Loughrea furono completate da Healy nel 1935. Tra il 1936 e il 1941, anno della morte di Healy, egli realizzò nove finestre e alcuni piccoli pannelli. Alcune di queste, in particolare le opere più grandi, sono difficili da datare con precisione e sembrano essere state realizzate nel corso di diversi anni, in alcuni casi per un periodo fino a quattro anni. A parte le sue due commissioni oltreoceano, una destinata a Karori, in Nuova Zelanda, e l'altra per la cappella della Brophy College Preparatory a Phoenix, in Arizona, la produzione di Healy durante questo periodo comprende tre serie distinte: una coppia di trifore, l'Ascensione e il Giudizio Universale per la Cattedrale di St Brendan a Loughrea; una coppia di bifore per la Cappella del Blackrock College; e un trio di bifore per la cappella del Clongowes Wood College. Tutte e nove queste finestre figurano tra le migliori che abbia mai eseguito in una carriera di vetrate colorata durata trentanove anni, tuttavia le due che spiccano sono quelle per la Cattedrale di Loughrea, che sono stupefacenti in termini di tecnica e interpretazione drammatica. La stragrande maggioranza delle vetrate di Healy può ancora essere ammirata nelle chiese per cui sono state commissionate. I documenti su tutte le vetrate progettate o dipinte da Healy, insieme a diapositive 35 mm scattate in situ, si trovano nella National Irish Visual Arts Library, situata nel National College of Art and Design di Dublino. Inoltre, un estratto del suo diario del 1916 che tratta il periodo della Rivolta di Pasqua e contiene le sue osservazioni dirette e riferimenti alle vetrate su cui stava lavorando in quel momento è nella collezione della National Irish Visual Arts Library di Dublino.