Michel Eugène Chevreul

1786 - 1889 French

Fundó química orgánica, definió contraste color

Michel Eugène Chevreul fue un químico francés y centenario cuyo trabajo influyó en varias áreas de la ciencia, la medicina y el arte. Su trabajo temprano con grasas animales revolucionó la fabricación de jabón y velas y condujo a su aislamiento de los ácidos grasos heptadecanoico (margarínico), estérico y oleico. En el proceso, Chevreul se convirtió en el primer científico en definir el concepto de compuesto químico y en el primero en caracterizar formalmente la naturaleza de los compuestos orgánicos; por lo tanto, es considerado fundador de la química orgánica moderna. En el campo médico, fue el primero en demostrar que los diabéticos excretan glucosa en la orina y en aislar la creatina. Vivía hasta los 102 años y fue un pionero en el campo de la gerontología. Sus teorías sobre el color “proporcionaron la base científica para la pintura impresionista y neopresionista”. Es uno de los 72 científicos, matemáticos e ingenieros franceses cuyos nombres están grabados en la Torre Eiffel; de esos 72, Chevreul fue uno de solo dos que aún estaban vivos cuando Gustave Eiffel plantó la Bandera Tricolor francesa en la cima de la torre el 31 de marzo de 1889 (el otro era Hipólito Fizeau). Chevreul nació en la ciudad de Angers, Francia, donde su padre era médico. El certificado de nacimiento de Chevreul, guardado en el libro de registros de Angers, lleva la firma de su padre, abuelo y tío, todos ellos cirujanos. Aproximadamente a los diecisiete años, Chevreul fue a París y entró al laboratorio químico de L.N. Vauquelin, después convirtiéndose en su asistente en el Museo Nacional de Historia Natural (Jardin des Plantes). En 1813, Chevreul fue nombrado profesor de química en el Lycée Charlemagne, y posteriormente asumió la dirección de las fábricas de tapices de Gobelins, donde realizó sus investigaciones sobre contrastes de color. (En 1839, publicó los resultados de su investigación bajo el título De la ley del contraste simultáneo de los colores; Fue traducido al inglés y publicado en 1854 bajo el título Los principios de armonía y contraste de los colores. Una nueva traducción titulada Sobre la ley del contraste simultáneo de los colores, con comentarios, capítulos adicionales y gráficos en color por Dan Margulis apareció en 2020.) En 1826, Chevreul se convirtió en miembro de la Academia de Ciencias, y en el mismo año fue elegido miembro extranjero de la Royal Society of London, a quien le otorgaron el Premio Copley en 1857. En 1829, fue elegido miembro extranjero de la Academia Real de Ciencias de Suecia y miembro honorario extranjero de la American Academy of Arts and Sciences en 1868. Chevreul sucedió a su maestro, Vauquelin, como profesor de química orgánica en el Museo Nacional de Historia Natural en 1830, y treinta y tres años después asumió también la dirección del museo; este cargo lo renunció en 1879, aunque mantuvo su profesorado. Se acuñó una medalla de bronce para conmemorar el centenario de Chevreul en 1886, y se celebró como un evento nacional. Chevreul recibió cartas de elogio de muchos jefes de estado y monarcas, incluida la Reina Victoria. Tuvo una serie de reuniones registradas con Nadar, cuyo hijo Paul Nadar tomó fotografías, resultando en la primera entrevista fotográfica que apareció en una revista. Fue un tributo apropiado para un hombre que vivió toda la Revolución Francesa y vio la inauguración del Puente Eiffel. Chevreul comenzó a estudiar los efectos del envejecimiento en el cuerpo humano poco antes de su muerte a los 102 años, que ocurrió en París el 9 de abril de 1889. Fue honrado con un funeral público. En 1901 se erigió una estatua en su memoria en el museo al que estaba conectado durante tantos años. El trabajo científico de Chevreul abarcó un amplio rango, pero es mejor conocido por las investigaciones clásicas que llevó a cabo sobre las grasas animales, publicadas en 1823 (Investigaciones sobre los cuerpos grasos de origen animal). Estas le permitieron elucidar la verdadera naturaleza del jabón; también pudo descubrir la composición de la estearina, una sustancia blanca encontrada en las partes sólidas de la mayoría de las grasas animales y vegetales, y la oleína, la parte líquida de cualquier grasa, e isolar los ácidos estearínico y oleico, cuyos nombres inventó. Este trabajo condujo a importantes mejoras en los procesos de fabricación de velas. Chevreul era un enemigo decidido de los charlatanes en todas sus formas, y un completo escéptico respecto a las investigaciones psíquicas o espiritismo «científicos» que habían comenzado en su época. Sus investigaciones sobre el «péndulo mágico», las varillas de dowsing y el giro de la mesa son revolucionarias. En una carta abierta a André-Marie Ampère en 1833, y en su artículo de 1854 «De la baguette», Chevreul explica cómo las reacciones musculares humanas, totalmente involuntarias e inconscientes, son responsables de movimientos aparentemente mágicos. Al final, Chevreul descubrió que una vez que una persona que sostiene varillas de adivinación/péndulo mágico se da cuenta de la reacción del cerebro, los movimientos se detienen y no pueden ser reproducidos voluntariamente. Fue una de las primeras explicaciones del efecto ideomotor. En 1824, Chevreul fue nombrado director de los talleres de tintorería de la Fábrica de Gobelins en París, en respuesta a las quejas sobre deficiencias técnicas. Descubrió que algunas tinturas eran efectivamente deficientes, pero que la tinta negra frecuentemente criticada era de primera calidad. Sin embargo, los tejidos teñidos con este negro eran percibidos como débiles y rojizos cuando estaban rodeados por azules profundos y/o púrpuras. Chevreul llamó a este efecto contraste simultáneo, definiéndolo como la tendencia de un color a aparecer desplazado hacia el complementario de su vecino, tanto en términos de matiz como de oscuridad. Exploró las implicaciones del concepto en forma de libro en 1839, con la intención de formar una teoría integral para todas las artes visuales. Ofreció principios de diseño para tapices, alfombras, muebles, mosaicos, iglesias, museos, apartamentos, jardines formales, teatros, mapas, tipografía, marcos, vidrieras, ropa femenina e incluso uniformes militares. Sin embargo, es más conocido por su influencia en la pintura impresionista y neopintura, particularmente el estilo puntillista desarrollado por Georges Seurat y Paul Signac, que presentaba pequeñasuxtaposiciones de colores complementarios. Camille Pissarro informó que había entrevistado a Seurat, quien describió el estilo como una búsqueda de «la síntesis moderna con medios basados científicamente, fundamentada en la teoría de los colores descubierta por M. Chevreul y conforme a los experimentos de Maxwell y las mediciones de N. O. Rood». Chevreul enfatizó la importancia de una representación precisa de la luz para promover el realismo, pero añadió: "Casi siempre es así que los colores precisos, aunque exagerados, resultan más agradables que la fidelidad absoluta a la escena." Vincent van Gogh tomó este consejo a pecho, utilizando ampliamente los colores complementarios para intensificarse mutuamente. Van Gogh escribió: "Esta intensificación recíproca es lo que se llama la ley del contraste simultáneo… Si los colores complementarios se toman con igual valor, es decir, con el mismo grado de brillo y luminosidad, su colocación conjunta elevará tanto a uno como al otro a una intensidad tan violenta que los ojos humanos apenas podrán soportar mirarla." Chevreul también tuvo influencia en la pintura del siglo XX, especialmente en la de Robert Delaunay, quien fue introducido a las teorías de Chevreul por su amigo Jean Metzinger. El estilo de Delaunay de mezclar bloques relativamente grandes de colores complementarios casi perfectos es hoy generalmente conocido como Orfismo. Sin embargo, Delaunay mismo prefería el nombre "Simultanismo", una clara referencia a Chevreul. Chevreul también está relacionado con lo que a veces se llama ilusión de Chevreul, los bordes brillantes que parecen existir entre tiras adyacentes de colores idénticos pero con diferentes intensidades. Vea Las leyes del contraste de color de Chevreul para más información.