Michel Eugène Chevreul

1786 - 1889 French

Fondateur chimie organique, lois contraste couleurs

Michel Eugène Chevreul était un chimiste français et centenaire dont le travail a influencé plusieurs domaines en science, médecine et art. Son travail précoce sur les matières grasses animales a révolutionné la fabrication du savon et des bougies et a mené à l'isolement des acides gras heptadécanoïque (margarique), stéarique et oléique. Dans ce processus, Chevreul est devenu le premier scientifique à définir le concept de composé chimique et le premier à caractériser formellement la nature des composés organiques ; il est donc considéré comme un fondateur de la chimie organique moderne. Dans le domaine médical, il fut le premier à démontrer que les diabétiques excrètent du glucose dans l'urine et à isoler la créatine. Il vécut jusqu'à l'âge de 102 ans et fut un pionnier dans le domaine de la gérontologie. Ses théories sur la couleur « fournirent la base scientifique pour la peinture impressionniste et néo-impressionniste ». Il fait partie des 72 scientifiques, mathématiciens et ingénieurs français dont les noms sont gravés sur la Tour Eiffel ; parmi ces 72, Chevreul était l'un des seuls deux qui soient encore vivants lorsque Gustave Eiffel planta le Tricolore français au sommet de la tour le 31 mars 1889 (l'autre étant Hippolyte Fizeau). Chevreul est né dans la ville d'Angers, en France, où son père était médecin. Le certificat de naissance de Chevreul, conservé dans le registre d'Angers, porte la signature de son père, de son grand-père et d'un oncle, tous trois chirurgiens. Vers dix-sept ans, Chevreul se rendit à Paris et entra dans le laboratoire chimique de L.N. Vauquelin, puis devint son assistant au Muséum national d'histoire naturelle (Jardin des Plantes). En 1813, Chevreul fut nommé professeur de chimie au Lycée Charlemagne, puis prit la direction des ateliers de tapisseries de Gobelins, où il mena ses recherches sur les contrastes de couleur. (En 1839, il publia les résultats de ses recherches sous le titre De la loi du contraste simultané des couleurs ; il fut traduit en anglais et publié en 1854 sous le titre Les Principes d'harmonie et de contraste des couleurs. Une nouvelle traduction intitulée On the Law of Simultaneous Contrast of Colors, avec commentaires, chapitres supplémentaires et graphismes en couleurs par Dan Margulis parut en 2020.) En 1826, Chevreul devint membre de l'Académie des sciences, et dans la même année fut élu membre étranger de la Royal Society of London, dont il reçut le prix Copley en 1857. En 1829, il fut élu membre étranger de l'Académie royale des sciences de Suède et membre honorifique étranger de l'Academy of Arts and Sciences des États-Unis en 1868. Chevreul a succédé à son maître, Vauquelin, en tant que professeur de chimie organique au Musée national d'histoire naturelle en 1830, puis a assumé la direction de cet établissement trente-trois ans plus tard ; il a cédé cette direction en 1879, bien qu'il conserve toujours son poste de professeur. Un médaille en bronze fut frappée pour l'occasion du centenaire de Chevreul en 1886, et cela fut célébré comme un événement national. Chevreul reçut des lettres de recommandation de nombreux chefs d'État et monarques, dont la reine Victoria. Il eut une série de réunions enregistrées avec Nadar, dont le fils Paul Nadar prit des photographies, donnant ainsi naissance au premier entretien photographié jamais publié dans une revue. C'était un hommage digne d'un homme qui avait vécu toute la Révolution française et qui avait vu l'inauguration de la Tour Eiffel. Chevreul a commencé à étudier les effets du vieillissement sur le corps humain peu avant sa mort à l'âge de 102 ans, survenue à Paris le 9 avril 1889. Il a reçu un enterrement d'État. En 1901, une statue lui a été érigée en mémoire dans le musée auquel il était lié pendant tant d'années. Les travaux scientifiques de Chevreul couvraient un large éventail, mais il est surtout connu pour les recherches classiques qu'il a menées sur les matières grasses animales, publiées en 1823 (Recherches sur les corps gras d'origine animale). Ces recherches lui ont permis d'élucider la véritable nature du savon ; il a également pu découvrir la composition de la stéarine, une substance blanche présente dans les parties solides de la plupart des matières grasses animales et végétales, et de l'oléine, la partie liquide de toute matière grasse, et isoler les acides stéarique et oléique, dont il a inventé les noms. Ce travail a conduit à des améliorations importantes dans les procédés de fabrication des bougies. Chevreul était un ennemi déterminé des charlatans sous toutes leurs formes, et un sceptique complet quant aux recherches psychiques ou au spiritisme « scientifiques » qui avaient commencé à son époque. Ses recherches sur le « pendule magique », les baguettes dowsing et le retournement de table sont révolutionnaires. Dans une lettre ouverte à André-Marie Ampère en 1833, et dans son article de 1854 « De la baguette », Chevreul explique comment les réactions musculaires humaines, totalement involontaires et inconscientes, sont responsables des mouvements apparemment magiques. En fin de compte, Chevreul découvrit que dès qu'une personne tenant des baguettes de divination/pendule magique prenait conscience de la réaction du cerveau, les mouvements s'arrêtaient et ne pouvaient être reproduits volontairement. C'était l'une des premières explications de l'effet idéomoteur. En 1824, Chevreul fut nommé directeur des ateliers de teinturerie de la Manufacture de Gobelins à Paris, en réponse aux plaintes concernant les insuffisances techniques. Il constata que certains teintures étaient effectivement défaillantes, mais que le teinture noire souvent critiquée était de première qualité. Pourtant, les tissus teints avec ce noir étaient perçus comme faibles et rouges lorsqu'ils étaient entourés de bleus profonds et/ou de violets. Chevreul appela cet effet contraste simultané, le définissant comme la tendance d'une couleur à paraître se déplacer vers la complémentaire de son voisin, tant sur le plan de la teinte que de la luminosité. Il a exploré les implications du concept sur la base d'un ouvrage en 1839, visant à former une théorie globale pour toutes les arts visuels. Il offrait des principes de conception pour les tapisseries, les tapis, les meubles, les mosaïques, les églises, les musées, les appartements, les jardins formels, les théâtres, les cartes, la typographie, les cadres, le vitrail, les vêtements féminins, et même les uniformes militaires. Cependant, il est surtout connu pour son influence sur la peinture impressionniste et néo-impressionniste, particulièrement le style pointillé développé par Georges Seurat et Paul Signac, qui présentait de petites juxtapositions de couleurs complémentaires. Camille Pissarro rapporta qu'il avait interviewé Seurat, qui avait décrit ce style comme une recherche de « la synthèse moderne avec des moyens fondés sur la science, basée sur la théorie des couleurs découverte par M. Chevreul et conformément aux expériences de Maxwell et aux mesures de N. O. Rood ». Chevreul souligna l'importance d'une représentation précise de la lumière pour promouvoir le réalisme, mais ajouta : « Il est presque toujours vrai que les couleurs précises, mais exagérées, sont jugées plus agréables que la fidélité absolue à la scène. » Vincent van Gogh prit ce conseil au cœur, utilisant largement les complémentaires pour les renforcer mutuellement. Van Gogh écrivait : « cette intensification réciproque est ce qu'on appelle la loi de contraste simultané… Si les couleurs complémentaires sont prises à une valeur égale, c'est-à-dire à un degré égal de luminosité et d'éclat, leur juxtaposition élèvera chacune des deux à une intensité si violente que les yeux humains peinent à la supporter. » Chevreul a également eu une influence considérable sur la peinture du XXe siècle, en particulier celle de Robert Delaunay, qui fut initié aux théories de Chevreul par son ami Jean Metzinger. Le style de Delaunay consistant à mélanger de grandes zones de couleurs presque complémentaires est aujourd'hui généralement connu sous le nom d'Orphisme. Cependant, Delaunay lui-même préférait l'appellation « Simultanisme », un clair hommage à Chevreul. Chevreul est également lié à ce qu'on appelle parfois l'illusion de Chevreul, les bords lumineux qui semblent exister entre des bandes adjacentes de couleurs identiques ayant différentes intensités. Voir Les lois du contraste des couleurs de Chevreul pour plus d'informations.