Michel Eugène Chevreul

1786 - 1889 French

Fondò chimica organica, definì contrasto colori

Michel Eugène Chevreul era un chimico francese e centenario il cui lavoro ha influenzato diversi settori della scienza, della medicina e dell'arte. Il suo lavoro iniziale con i grassi animali ha rivoluzionato la produzione di sapone e candele e ha portato all'isolamento degli acidi grassi emidodecanoico (margarico), stearico ed oleico. Nel processo, Chevreul divenne il primo scienziato a definire il concetto di composto chimico e il primo a caratterizzare formalmente la natura dei composti organici; è quindi considerato fondatore della chimica organica moderna. Nel campo medico, fu il primo a dimostrare che i diabetici escretono glucosio nell'urina e ad isolare la creatina. Visse fino a 102 anni ed è stato un pioniere nel campo della gerontologia. Le sue teorie sul colore «fornirono la base scientifica per la pittura impressionista e neoimpressionista». È uno dei 72 scienziati, matematici e ingegneri francesi i cui nomi sono incisi sulla Torre Eiffel; tra questi 72, Chevreul fu uno dei soli due che erano ancora vivi quando Gustave Eiffel piantò la Bandiera Tricolore francese sulla cima della torre il 31 marzo 1889 (l'altro era Hipólito Fizeau). Chevreul è nato nella città di Angers, in Francia, dove suo padre era medico. Il certificato di nascita di Chevreul, conservato nel registro di Angers, porta la firma di suo padre, nonno e zio, tutti chirurghi. Intorno ai diciassette anni, Chevreul si recò a Parigi e entrò nel laboratorio chimico di L.N. Vauquelin, diventando poi suo assistente al Museo Nazionale di Storia Naturale (Jardin des Plantes). Nel 1813, Chevreul fu nominato professore di chimica al Lycée Charlemagne, e successivamente prese la direzione delle fabbriche di tappezze di Gobelins, dove condusse le sue ricerche sul contrasto dei colori. (Nel 1839 pubblicò i risultati della sua ricerca con il titolo De la loi du contraste simultané des couleurs; Fu tradotto in inglese e pubblicato nel 1854 con il titolo I Principi di Armonia e Contrasto dei Colori. Una nuova traduzione intitolata Sulla Legge del Contrasto Simultaneo dei Colori, con commenti, capitoli aggiuntivi e grafici a colori di Dan Margulis apparve nel 2020.) Nel 1826 Chevreul divenne membro dell'Accademia delle Scienze, e nello stesso anno fu eletto membro straniero della Royal Society of London, cui fu assegnato il premio Copley nel 1857. Nel 1829 fu eletto membro straniero dell'Accademia Reale delle Scienze della Svezia e membro onorario straniero dell'American Academy of Arts and Sciences nel 1868. Chevreul ha successo al suo maestro, Vauquelin, come professore di chimica organica al Museo Nazionale di Storia Naturale nel 1830, e trentatré anni dopo ha anche assunto la direzione dell'istituto; questa ha abbandonato nel 1879, anche se ha mantenuto il suo incarico di professore. È stata coniata una medaglia di bronzo per l'occasione del centenario di Chevreul nel 1886, ed è stato celebrato come evento nazionale. Chevreul ha ricevuto lettere di lode da molti capi di stato e monarchi, tra cui la Regina Victoria. Ha avuto una serie di incontri registrati con Nadar, il cui figlio Paul Nadar ha fatto fotografie, dando origine alla prima intervista fotografica mai pubblicata su una rivista. Era un omaggio degno di un uomo che ha vissuto tutta la Rivoluzione Francese e ha visto l'inaugurazione del Torre Eiffel. Chevreul iniziò a studiare gli effetti dell'invecchiamento sul corpo umano poco prima della sua morte all'età di 102 anni, avvenuta a Parigi il 9 aprile 1889. Fu onorato con un funerale pubblico. Nel 1901 fu eretto un monumento in suo onore nel museo con cui era stato connesso per molti anni. Il lavoro scientifico di Chevreul copriva un'ampia gamma, ma è meglio conosciuto per le ricerche classiche che svolse sulle grassi animali, pubblicate nel 1823 (Ricerche sui corpi grassi di origine animale). Queste gli permisero di chiarire la vera natura del sapone; fu anche in grado di scoprire la composizione della stearina, una sostanza bianca presente nelle parti solide della maggior parte delle grassi animali e vegetali, e dell'oleina, la parte liquida di qualsiasi grasso, ed isolare gli acidi stearico e oleico, i cui nomi inventò. Questo lavoro portò a importanti miglioramenti nei processi di produzione di candele. Chevreul era un nemico determinato dei ciarlatani in ogni forma, e uno scettico completo riguardo alle ricerche psichiche o allo spiritualismo «scientifico» che erano iniziate nel suo tempo. Le sue ricerche sul «pendolo magico», le bacchette di dowsing e il girare del tavolo sono rivoluzionarie. In una lettera aperta ad André-Marie Ampère nel 1833, e nel suo articolo del 1854 «De la baguette», Chevreul spiega come le reazioni muscolari umane, completamente involontarie e inconscio, siano responsabili dei movimenti apparentemente magici. Alla fine, Chevreul scoprì che una volta che una persona che tiene bacchette di divinazione/pendolo magico diventa consapevole della reazione del cervello, i movimenti si interrompono e non possono essere riprodotti volontariamente. Fu una delle prime spiegazioni dell'effetto ideomotore. Nel 1824, Chevreul fu nominato direttore dei laboratori di tintura della Manifattura di Gobelins a Parigi, in risposta alle lamentele riguardo alle inefficienze tecniche. Scoprì che alcune tinture erano effettivamente difettose, ma che la tintura nera spesso criticata era di prima qualità. Tuttavia, i tessuti tinti con questo nero venivano percepiti come deboli e rossicci quando erano circondati da blu scuri e/o viola. Chevreul chiamò questo effetto contrasto simultaneo, definendolo come la tendenza di un colore a sembrare spostato verso il complementare del suo vicino, sia in termini di tonalità che di intensità. Ha esplorato le conseguenze del concetto in forma di libro nel 1839, intendendo formare una teoria completa per tutte le arti visive. Ha fornito principi di progettazione per tende, tappeti, mobili, mosaici, chiese, musei, appartamenti, giardini formali, teatri, mappe, tipografia, cornici, vetrate colorate, abiti femminili e persino uniformi militari. È tuttavia più noto per l'influenza che ha avuto sull'arte impressionista e neopittorica, in particolare lo stile puntillista sviluppato da Georges Seurat e Paul Signac, che presentava piccole sovrapposizioni di colori complementari. Camille Pissarro riportò di aver intervistato Seurat, che aveva descritto lo stile come una ricerca della «sinergia moderna con mezzi basati scientificamente, fondata sulla teoria dei colori scoperta da M. Chevreul e in linea con gli esperimenti di Maxwell e le misurazioni di N. O. Rood». Chevreul sottolineò l'importanza di una rappresentazione accurata della luce per promuovere il realismo, ma aggiunse: "È quasi sempre così che i colori precisi, anche se esagerati, risultano più piacevoli della fedeltà assoluta alla scena." Vincent van Gogh prese consiglio a cuore, utilizzando abbondantemente i colori complementari per intensificarli a vicenda. Van Gogh scrisse: "Questa intensificazione reciproca è ciò che si chiama la legge del contrasto simultaneo… Se i colori complementari sono presi con uguale valore, cioè con lo stesso grado di luminosità e brillantezza, la loro collocazione vicina solleverà entrambi a un'intensità così violenta che gli occhi umani a malapena potranno sopportare guardarla." Chevreul ha avuto anche un'influenza significativa sulla pittura del XX secolo, specialmente su quella di Robert Delaunay, che fu introdotto alle teorie di Chevreul dal suo amico Jean Metzinger. Lo stile di Delaunay di mescolare blocchi relativamente grandi di colori quasi complementari è oggi generalmente noto come Orfismo. Delaunay stesso, tuttavia, preferiva il nome "Simultanismo", un chiaro riferimento a Chevreul. Chevreul è anche collegato a ciò che a volte viene chiamatoillusione di Chevreul, i bordi luminosi che sembrano esistere tra strisce adiacenti di colori identici ma con diverse intensità. Vedere Le leggi del contrasto dei colori di Chevreul per ulteriori informazioni.