Michel Eugène Chevreul

1786 - 1889 French

Grondlegger organische chemie, wetten kleurcontrast

Michel Eugène Chevreul was een Franse chemicus en honderdjarige wiens werk verschillende gebieden in wetenschap, geneeskunde en kunst beïnvloedde. Zijn vroege werk met dierlijke vetten revolutioneerde de productie van zeep en kaarsen en leidde tot zijn isolatie van de heptadecanoïnezuur (margarinezuur), stearinezuur en oleïnezuur. In het proces werd Chevreul de eerste wetenschapper die het concept van een chemisch verbinding definiëerde en de eerste die de natuur van organische verbindingen formeel karakteriseerde; hij wordt daarom beschouwd als oprichter van de moderne organische chemie. Binnen het medische veld was hij de eerste die demonstreerde dat diabeticus glucose in hun urine uitscheiden en die creatine isolateerde. Hij leefde tot zijn 102e jaar en was een pionier op het gebied van gerontologie. Zijn theorieën over kleur 'bood de wetenschappelijke basis voor Impressionistische en Neo-Impressionistische schilderkunst.' Hij is één van de 72 Franse wetenschappers, wiskundigen en ingenieurs wiens namen op de Eiffeltoren zijn vermeld; van deze 72 was Chevreul één van slechts twee die nog leefden toen Gustave Eiffel op 31 maart 1889 de Franse Tricolore op de top van de toren plaatste (de ander was Hippolyte Fizeau). Chevreul werd geboren in de stad Angers, Frankrijk, waar zijn vader arts was. Het geboortecertificaat van Chevreul, bewaard in het registerboek van Angers, draagt de handtekening van zijn vader, grootvader en oom, allen chirurgen. Rond de leeftijd van zeventien jaar ging Chevreul naar Parijs en tradde het chemisch laboratorium van L.N. Vauquelin binnen, waar hij later als assistent werkte aan het Nationale Museum voor Natuurlijke Geschiedenis (Jardin des Plantes). In 1813 werd Chevreul benoemd als professor van scheikunde aan het Lycée Charlemagne, en nam vervolgens de leiding over van de Gobelins tapijtwerken, waar hij zijn onderzoek naar kleurcontrastes voerde. (In 1839 publiceerde hij de resultaten van zijn onderzoek onder de titel De la loi du contraste simultané des couleurs; Het werd vertaald naar het Engels en gepubliceerd in 1854 onder de titel The Principles of Harmony and Contrast of Colors. Een nieuwe vertaling getiteld On the Law of Simultaneous Contrast of Colors, met commentaar, aanvullende hoofdstukken en kleurafbeeldingen door Dan Margulis verscheen in 2020.) In 1826 werd Chevreul lid van de Academie der Wetenschappen, en in hetzelfde jaar gekozen als vreemdeling lid van de Royal Society of London, waaraan hij in 1857 de Copley-medaille ontving. In 1829 werd hij gekozen als vreemdeling lid van de Koninklijke Zweedse Academie der Wetenschappen en in 1868 een eerbetoonlid van de American Academy of Arts and Sciences. Chevreul volgde zijn meester, Vauquelin, als professor van organische chemie aan het Nationale Museum voor Natuurlijke Geschiedenis in 1830, en drieëndertig jaar later ook de directie van het museum; deze heeft hij in 1879 opgegeven, hoewel hij zijn professorenpositie behield. Een bronzen medaille werd gemaakt ter gelegenheid van Chevreuls honderdste verjaardag in 1886, en het werd gevierd als een nationaal evenement. Chevreul ontving brieven van lof van vele staatsleiders en monarken, waaronder koningin Victoria. Hij had een reeks opgenomen gesprekken met Nadar, wiens zoon Paul Nadar foto's nam, wat resulteerde in de eerste foto-interview die ooit verschenen is in een tijdschrift. Het was een gepaste eredienst aan een man die de hele Franse Revolutie doorleefde en de onthulling van de Eiffeltoren zag. Chevreul begon kort voor zijn dood aan het onderzoek naar de effecten van veroudering op het menselijk lichaam, wat op 9 april 1889 in Parijs plaatsvond op het moment dat hij 102 jaar oud was. Hij kreeg een openbare begrafenis. In 1901 werd er een standbeeld geplaatst ter herdenking in het museum waar hij zoveel jaren mee verbonden was. Chevreuls wetenschappelijke werk omvatte een breed scala, maar hij is het beste bekend om de klassieke onderzoeken die hij uitvoerde op het gebied van dierlijke vetten, gepubliceerd in 1823 (Onderzoek naar vetten van dierlijk oorsprong). Deze werkten hem in staat om de ware natuur van zeep te verduidelijken; hij kon ook de samenstelling van stearine, een witte stof gevonden in de vaste delen van de meeste dierlijke en plantaardige vetten, en oleïne, het vloeibare deel van elk vet, ontdekken en stearinezuur en oleïnezuur isoleren, waarvan hij de namen bedacht had. Dit werk leidde tot belangrijke verbeteringen in de processen van kaarsproductie. Chevreul was een vastberaden vijand van charlatanisme in elke vorm, en een volledige scepticus ten opzichte van de 'wetenschappelijke' psychische onderzoek of spiritualisme dat in zijn tijd was begonnen. Zijn onderzoek naar de 'magische slinger', dowsingstaven en tafelomdraaiingen is revolutionair. In een open brief aan André-Marie Ampère in 1833 en zijn artikel uit 1854 'De la baguette', legt Chevreul uit hoe menselijke spierreacties, volledig onwillig en onbewust, verantwoordelijk zijn voor bijna magische bewegingen. Uiteindelijk ontdekte Chevreul dat zodra iemand die dowsingstaven/magische slinger vasthoudt zich bewust wordt van de hersenreactie, de bewegingen stopten en niet opzettelijk konden worden gereproduceerd. Het was een van de vroegste uitleggen van het ideomotorische effect. In 1824 werd Chevreul benoemd als directeur van de kleurenwerken van de Gobelins-manufaktuur in Parijs, in reactie op klachten over technische tekortkomingen. Hij ontdekte dat sommige kleurstoffen inderdaad gebrekkig waren, maar dat de vaak gekritiseerde zwarte kleurstof van de hoogste kwaliteit was. Toch werden stoffen die met deze zwarte kleur werden gekleurd als zwak en roodachtig ervaren wanneer ze werden omringd door diepe blauwe en/of paarse kleuren. Chevreul noemde dit effect simultaan contrast en definiëerde het als de neiging van een kleur om zich te verschuiven naar het complementaire van zijn buur, zowel qua tint als qua donkerheid. Hij onderzocht de gevolgen van het concept in boekvorm in 1839, met de bedoeling een universele theorie te vormen voor alle visuele kunsten. Het bood ontwerpprincipes voor tapijten, tapijten, meubels, mozaïeken, kerken, musea, appartementen, formele tuinen, theaters, kaarten, typografie, kaders, kleurenramen, vrouwenkleding en zelfs militaire uniformen. Het is echter vooral bekend om zijn invloed op de impressionistische en neo-impressionistische schilderkunst, vooral de pointillistische stijl ontwikkeld door Georges Seurat en Paul Signac, die kleine overlappende complementaire kleuren gebruikte. Camille Pissarro rapporteerde dat hij Seurat had geïnterviewd, die de stijl beschreef als een zoektocht naar 'de moderne synthese met wetenschappelijk gebaseerde middelen, gebaseerd op de kleurtheorie ontdekt door M. Chevreul en in overeenstemming met de experimenten van Maxwell en de metingen van N. O. Rood.' Chevreul benadrukte het belang van een nauwkeurige weergave van licht bij het bevorderen van realisme, maar voegde toe: "Het is bijna altijd zo dat nauwkeurige, maar overdreven kleuren aangenaamder zijn dan absolute trouw aan het beeld." Vincent van Gogh nam dit advies serieus en gebruikte rijklijk complementaire kleuren om elkaar te versterken. Van Gogh schreef: "Deze wederkerige versterking is wat men de wet van de gelijktijdige tegenstelling noemt… Als de complementaire kleuren op gelijke waarde worden genomen, dat wil zeggen op hetzelfde niveau van helderheid en licht, zal hun naast elkaar plaatsing beiden verhogen tot een zo gewelddadige intensiteit dat mensen het bijna niet kunnen verdragen om er naar te kijken." Chevreul had ook invloed op de schilderkunst van de twintigste eeuw, vooral op die van Robert Delaunay, die door zijn vriend Jean Metzinger bekend werd gemaakt met Chevreuls theorieën. Delaunays stijl van mengen van relatief grote blokken van bijna complementaire kleuren is vandaag de dag meestal bekend als Orfisme. Delaunay zelf prefereerde echter de naam 'Simultanisme', een duidelijke verwijzing naar Chevreul. Chevreul is ook verbonden aan wat soms de Chevreul-illusië die heldere randen zijn die lijken te bestaan tussen aangrenzende stroken van identieke kleuren met verschillende intensiteiten. Zie Chevreuls Wetten van Kleurcontrast voor meer informatie.