Michel Jean Cazabon

1813 - 1888 Trinidadian

Pionnier du paysage trinidadien

Michel-Jean Cazabon est considéré comme le premier grand peintre trinidadien et le premier artiste de Trinité à avoir acquis une renommée internationale. Il est également connu sous le nom de peintre amateur. Il est réputé pour ses tableaux représentant les paysages de Trinité ainsi que pour ses portraits de planteurs, de commerçants et de leurs familles au XIXe siècle. Les œuvres de Cazabon sont précieuses non seulement pour leur beauté, mais aussi pour leur importance historique : ses peintures nous offrent une image claire des multiples aspects de la vie à Trinité pendant une grande partie du XIXe siècle. Cazabon s'est fié à la nature pour révéler les panoramas dont les plaines de Caroni et les forêts tropicales de Chaguaramas sont d'une splendeur idyllique. Ses portraits des mulâtres, des Indiens sous contrat et des Noirs ont été au cœur du débat, quant à savoir si le peintre a immortalisé ces personnes parce qu'il ressentait un lien personnel avec elles, plutôt que les Créoles européens dont aucun portrait majestueux n'a jamais été enregistré. Cazabon preferred to describe himself as a "landscape painter", but in Trinidad, away from the metropolitan influences and stimuli, he embraced the everyday, often mundane, forms of artistic expression - teacher, illustrator, portrait painter. En Angleterre et en France, son œuvre était très admirée et il a remporté des prix et des médailles lors d'expositions. En 1851 et 1857, deux livres de ses gravures représentant des paysages de Trinité ont été publiés à Paris. Il fut le premier artiste trinidadien dont le style a influencé les artistes pendant plusieurs décennies après sa mort. C'était un travailleur assidu. Quelques-unes de ses peintures et estampes se trouvent au Musée national et à la Galerie d'art de Trinité, ainsi que dans des collections privées à Trinité et à l'étranger. Michel-Jean Cazabon est né le 20 septembre 1813 à la plantation Corinth, dans le nord de Naparima, en périphérie de San Fernando, à Trinité, de parents originaires de la Martinique française. Il était le plus jeune de quatre enfants. Ses parents, propriétaires d'une plantation de sucre, étaient des immigrés « libres de couleur » venus de Martinique, qui s'étaient installés à Trinité après la Cédula de Population de 1783. En 1826, à l'âge de treize ans, Cazabon alla étudier au St Edmund's College à Ware, en Angleterre, et retourna à Trinité en 1830. Vers 1837, il partit pour Paris afin d'y étudier la médecine. Il abandonna ces études et commença une formation artistique auprès de Paul Delaroche, un peintre majeur de Paris. La fortune de ses parents soutint pendant de nombreuses années ses aspirations ainsi que celles de sa famille, leur permettant de mener un train de vie enviable ; ce n'est que plus tard dans sa vie qu'il jugea nécessaire de gagner sa vie grâce à ses peintures. Il a suivi le parcours habituel des étudiants de l'époque, voyageant longuement en France et en Italie pour peindre des paysages. Ses œuvres ont été présentées au Salon du Louvre en 1839, puis chaque année de 1843 à 1847. Sa philosophie et son style suivent de près ceux des paysagistes français contemporains. En 1843, il épousa une Française, Rosalie Trolard. Sa première fille naquit à Paris en 1844, suivie de la naissance de son fils unique. En 1845, il visita la Trinité, puis retourna à Paris en 1851 pour publier une série de dix-huit lithographies, « Vues de la Trinité, 1851 ». Après la naissance de sa deuxième fille à Paris en 1852, il rentra avec sa famille à la Trinité. Cazabon devint rapidement populaire en tant que peintre de la société, non seulement grâce à ses tableaux des paysages de la Trinité, mais aussi grâce à ses portraits des planteurs et marchands de Port-of-Espagne et de leurs familles. Il enseigna l'art et fournit des illustrations d'événements locaux pour les journaux anglais. À la Trinité, le plus important mécène de Cazabon fut Lord Harris, le gouverneur anglais de 1848 à 1854, dont il captura nombre de réceptions sociales et excursions. La Collection Harris, composée de 44 peintures et aujourd'hui exposée dans la demeure familiale à Belmont dans le Kent, en Angleterre, est peut-être la collection de références visuelles de la Trinité du XIXe siècle la plus importante. Plusieurs autres collections, moins étendues mais importantes, furent commandées par William Burnley, le planteur écossais-américain, John Lamont et le comte de Dundonald. En 1857, il publia une deuxième série de dix-huit lithographies de scènes locales, intitulée Album of Trinidad. En 1860, il publia, avec le photographe Hartmann, une série de seize lithographies intitulée Album of Demerara, et contribua la même année à l'une des scènes de l'Album Martiniquais, publié par Hartmann et le lithographe Eugène Cicéri. En 1862, Cazabon s'installa avec sa famille à Saint-Pierre, en Martinique. Il espérait que Saint-Pierre, alors décrite comme le Paris du Nouveau Monde, offrirait l'esprit métropolitain qui manquait à la Trinité et permettrait une plus grande appréciation de son art. Constatant que les mêmes attitudes y prévalaient, il retourna à la Trinité vers 1870 et tenta de renouer avec sa vie antérieure. Ne parvenant jamais à retrouver son statut social, il se mit à boire pour atténuer sa désillusion. Colportant ses tableaux dans Port-d'Espagne, il ne fut connu que comme un vieux original ivrogne, quoique doux. En 1888, alors qu'il travaillait à son chevalet, il mourut d'une crise cardiaque et fut enterré sans cérémonie au cimetière de Lapeyrouse le lendemain. Le roman de Lawrence Scott, Light Falling on Bamboo (Tindall Street Press, 2012), est une réinterprétation de la vie de Cazabon.