Michel Sittow

1468 - 1525 Flemish

Peintre de cour flamand

Michael Sittow, également connu sous le nom de Maître Michiel, Michel Sittow, Michiel, Miguel et de nombreuses autres variantes, était un peintre de Reval (aujourd'hui Tallinn, Estonie) formé dans la tradition de la peinture primitive flamande. Pendant la majeure partie de sa vie, Sittow a travaillé comme portraitiste de cour pour Isabelle de Castille, les Habsbourg et d'autres en Espagne et aux Pays-Bas. Il était l'un des plus importants peintres flamands de son époque. Michael Sittow est né en 1468 ou 1469 à Reval dans une famille aisée. Son père était le peintre et sculpteur sur bois Clawes (Claves, Claes) van der Sittow (Suttow) et sa mère était Margarethe Molner. Il était l'aîné de trois frères, suivi par Clawes et Jasper. Les origines de Clawes van der Sittow (？-1482) ne sont pas claires - il pourrait être originaire du village de Zittow près de Wismar ou il pourrait être d'origine flamande. Il arriva à Reval en 1454 et devint citoyen en 1457. Clawes était un homme riche pour un artiste, possédant plusieurs maisons dans la ville. Il devint assesseur de la guilde des artistes en 1479. Clawes van der Sittow épousa Margarethe Molner (？-1501) en 1468. Elle était une finlandaise de langue suédoise et la fille d'un riche marchand, Olef Mölner (Olef Andersson Mölnare). Au début, Michel Sittow étudia la peinture et la sculpture dans l'atelier de son père, tout en fréquentant l'école de la ville pour apprendre le latin, l'arithmétique et le chant. Après la mort de son père en 1482, Michel poursuivit ses études à Bruges de 1484 à 1488. On pense qu'il travailla comme apprenti dans le principal atelier néerlandais de Hans Memling. Michel Sittow devint un maître indépendant entre 1488 et 1491/92, bien qu'il ne soit pas devenu maître dans la guilde locale de Bruges. Travaillant comme peintre portraitiste, il voyagea en Europe du Sud, alors que des traits de l'art français et italien devinrent apparents dans son œuvre. À partir de 1492, Sittow travailla à Tolède, en Espagne, pour Isabelle de Castille en tant que peintre de cour. Isabelle rassembla des académiciens et des peintres de plusieurs pays à sa cour. Sittow fut connu sous le nom de Melchior Alemán (« l'Allemand ») à la cour, bien que les lettres de l'empereur Maximilien et de Marguerite d'Autriche mentionnent également un peintre « Mychel Flamenco » (« Michel le Flamand »), qui pourrait avoir été Michael Sittow. Sittow était le peintre le mieux payé de la cour de la reine, recevant un salaire de 50 000 maravédis par an (Juan de Flandes, le deuxième artiste le mieux payé, recevait 20 000 maravédis). Sittow collabora avec Juan de Flandes sur la série de petits panneaux représentant la vie du Christ et de la Vierge pour la reine. Officiellement, Sittow travailla pour Isabelle jusqu'à sa mort en 1504, bien qu'il ait quitté l'Espagne deux ans auparavant et travaillait probablement en Flandre pour le gendre habsbourgeois de la reine, Philippe le Beau, et sa belle-fille Marguerite d'Autriche, peignant un portrait de Philibert le Bon, duc de Savoie. Les suggestions selon lesquelles Sittow aurait pu se rendre à Londres vers 1503-1505 pour peindre les portraits d'Henri VII (National Portrait Gallery, Londres) ne sont plus acceptées. Quand Philippe mourut en 1506, Sittow perdit à nouveau son mécène. La même année, il retourna à Reval où son beau-père, le verrier Diderick van Katwijk, avait saisi les maisons de ses parents, la mère de Michael étant morte en 1501. Van Katwijk s'était rendu en Brabant en 1501 et avait proposé un règlement patrimonial à Sittow, que ce dernier refusa. Comme le tribunal local ne soutint pas la revendication successorale de Sittow, il dut se rendre à la Cour supérieure de Lübeck. Il gagna le procès à Lübeck, mais ne put officialiser l'enregistrement des maisons de ses parents comme sa propriété qu'après la mort de son beau-père en 1518. En 1507, Michael Sittow rejoignit la Guilde de Kanut (allemand : Kanutigilde, estonien : Kanuti gild), la guilde locale des peintres, et se maria en 1508. Bien qu'étant un maître renommé en Europe, Sittow ne fut accepté que comme compagnon et dut peindre un chef-d'œuvre avant de devenir maître artisan à part entière dans la guilde. Sittow réalisa diverses commandes locales et travailla pour l'église Saint-Pierre à Siuntio, en Finlande. En 1515, Sittow était de nouveau en Espagne, cette fois pour réclamer des dettes impayées contractées par Isabelle de Castille, et il est significatif que dans la documentation relative à sa réclamation, il soit désigné comme « pintor criado de madama la prinçesa doña Margarita », c'est-à-dire le peintre de Marguerite d'Autriche. Il semble probable que ce fut le cas au moins un an plus tôt. En 1514, Sittow se rendit à Copenhague pour peindre le portrait de Christian II de Danemark. Le portrait faisait partie de la diplomatie entourant les fiançailles de Christian II avec Isabelle d'Autriche, la nièce de Marguerite. Le portrait conservé au Statens Museum for Kunst de Copenhague est probablement une copie d'un original perdu ou une seconde copie commandée à Sittow. La même année, Sittow peignit également un portrait de Marie Tudor, aujourd'hui conservé au Kunsthistorisches Museum de Vienne, dans le cadre des négociations de fiançailles. Ce portrait a souvent été incorrectement identifié comme étant Catherine d'Aragon. Deux autres tableaux de Sittow représentant Marie-Madeleine (Détroit) et la Vierge Marie (Berlin) pourraient également utiliser le même modèle, ou prendre ce portrait comme point de départ – l'utilisation de membres de la maison royale comme modèles pour des figures sacrées se retrouve dans l'art de cour aux Pays-Bas à cette époque. La Vierge de Berlin formait l'autre moitié d'un diptyque avec le portrait de Diego de Guevara conservé à Washington, un courtisan espagnol au service des Habsbourg, surtout connu pour avoir offert le Portrait des Époux Arnolfini à l'archiduchesse Marguerite d'Autriche, gouverneure des Pays-Bas espagnols. Originaire des Pays-Bas, Sittow retourna en Espagne et travailla pour Ferdinand II d'Aragon, puis en 1516 pour le roi espagnol Carlos Ier, le futur Charles Quint, empereur du Saint-Empire. Lorsque Charles Quint abdiqua, il emporta avec lui la sculpture en bois de la Vierge de Sittow et trois peintures pour sa retraite au monastère de Yuste. Il est possible que Sittow se soit rendu en Espagne pour tenter de récupérer un salaire impayé de la reine Isabelle de Castille. En 1516 (peut-être 1517 ou 1518), Michael Sittow retourna à Reval. En 1518, il épousa Dorothie, la fille d'un marchand nommé Allunsze. Leur fils Michel mourut peu après sa naissance. En 1523, Sittow devint l'Aldermann (maître de guilde) de la Guilde de Kanut. Michael Sittow mourut de la peste à Reval entre le 20 décembre 1525 et le 20 janvier 1526. Il est enterré dans le cimetière de l'hospice de l'Église du Saint-Esprit (estonien : Pühavaimu kirik).