N.C. Wyeth

1882-1945 American

Meister der dramatischen US-Illustration

Newell Convers Wyeth, bekannt als N. C. Wyeth, war ein amerikanischer Künstler und Illustrator. Er war der Schüler des Künstlers Howard Pyle und wurde einer der größten Illustratoren Amerikas. Während seines Lebens schuf Wyeth mehr als 3.000 Gemälde und illustrierte 112 Bücher – 25 davon für Scribner’s, die Scribner Classics, das Werk, für das er am besten bekannt ist. Das erste dieser Werke, Die Schatzinsel, war eines seiner Meisterwerke, und die Einnahmen daraus finanzierten sein Atelier. Wyeth war ein realistischer Maler zu einer Zeit, als Kamera und Fotografie mit seinem Handwerk zu konkurrieren begannen. Seine Illustrationen wurden manchmal als melodramatisch angesehen, waren jedoch darauf ausgelegt, schnell verstanden zu werden. Wyeth, der sowohl Maler als auch Illustrator war, verstand den Unterschied und sagte 1908: „Malerei und Illustration können nicht vermischt werden – man kann nicht von einem ins andere übergehen.“ Er ist der Vater von Andrew Wyeth und der Großvater von Jamie Wyeth, beide bekannte amerikanische Maler. Wyeth wurde in Needham, Massachusetts, geboren. Ein Vorfahre, Nicholas Wyeth, ein Steinmetz, kam 1645 aus England nach Massachusetts. Spätere Vorfahren waren prominente Teilnehmer am Franzosen- und Indianerkrieg, am Amerikanischen Unabhängigkeitskrieg, am Krieg von 1812 und am Amerikanischen Bürgerkrieg. Sie vermittelten Wyeth und seiner Familie reiche mündliche Überlieferungen und Traditionen und lieferten Stoff für seine Kunst, die tief empfunden war. Seine mütterlichen Vorfahren stammten aus der Schweiz, und während ihrer Kindheit war seine Mutter mit den literarischen Größen Henry David Thoreau und Henry Wadsworth Longfellow bekannt. Seine literarische Wertschätzung und seine künstlerischen Talente scheinen von ihr zu stammen. Er war der älteste von vier Brüdern, die viel Zeit mit Jagen, Angeln und anderen Outdoor-Aktivitäten verbrachten und auf ihrem Bauernhof Hausarbeiten erledigten. Seine vielfältigen jugendlichen Aktivitäten und sein natürlich scharfer Beobachtungssinn trugen später zur Authentizität seiner Illustrationen bei und machten Modelle überflüssig: „Wenn ich eine Figur zu Pferd, einen pflügenden Mann oder eine vom Wind gepeitschte Frau male, habe ich ein ausgeprägtes Gefühl für die Muskelspannung.“ Seine Mutter förderte seine frühe Neigung zur Kunst. Wyeth fertigte bereits im Alter von zwölf Jahren hervorragende Aquarelle an. Er besuchte die Mechanics Arts School, um Zeichnen zu lernen, und anschließend die Massachusetts Normal Art School, heute das Massachusetts College of Art and Design, wo sein Malereilehrer Richard Andrew ihm riet, Illustrator zu werden. Danach ging er an die Eric Pape School of Art, um unter George Loftus Noyes und Charles W. Reed Illustration zu studieren. Wyeth reiste ins Brandywine-Tal, um bei Howard Pyle zu studieren, und ließ sich schließlich in Chadds Ford, Pennsylvania, nieder. Ein buckelnder Bronco für das Titelbild des Saturday Evening Post vom 21. Februar 1903 war Wyeths erster Auftrag als Illustrator. In jenem Jahr beschrieb er seine Werke als „wahre, solide amerikanische Motive – nichts Fremdes an ihnen“. Es war eine spektakuläre Leistung für den 20-jährigen Wyeth, nach nur wenigen Monaten unter Pyles Anleitung. Im Jahr 1904 beauftragte dieselbe Zeitschrift ihn, eine Western-Geschichte zu illustrieren, und Pyle drängte Wyeth, in den Westen zu reisen, um direkte Kenntnisse zu erwerben, ganz so, wie Zane Grey es für seine Western-Romane getan hatte. In Colorado arbeitete er als Cowboy neben den professionellen „Punchern“, trieb Vieh und erledigte Ranch-Arbeiten. Er besuchte die Navajo in Arizona und New Mexico und gewann ein Verständnis für die Kultur der amerikanischen Ureinwohner. Als sein Geld gestohlen wurde, arbeitete er als Postbote und ritt zwischen dem Handelsposten Two Grey Hills in New Mexico und Fort Defiance in Arizona hin und her, um genug Geld für die Heimreise zu verdienen. Er schrieb nach Hause: „Das Leben ist wunderbar, fremd – die Faszination davon packt mich wie ein unsichtbares Tier – es scheint zu flüstern: ‘Komm zurück, du gehörst hierher, das ist dein wahres Zuhause.’“ Auf einer zweiten Reise zwei Jahre später sammelte er Informationen über den Bergbau und brachte Kostüme und Artefakte mit nach Hause, darunter Cowboy- und Indianerkleidung. Seine frühen Reisen in den Westen der Vereinigten Staaten inspirierten eine Phase von Bildern von Cowboys und Native Americans, die den Alten Westen dramatisierten. Nach seiner Rückkehr nach Chadds Ford malte er eine Serie von Bauernhofszenen für Scribner’s und fand die Landschaft weniger dramatisch als die des Westens, dennoch aber eine reiche Umgebung für seine Kunst: „Alles liegt in seinen Subtilitäten, alles ist so sanft und einfach, so ungekünstelt.“ Sein Gemälde Mowing (1907), das nicht für Illustrationszwecke entstanden war, gehörte zu seinen erfolgreichsten Darstellungen des ländlichen Lebens. Wyeth schuf ein anregendes Umfeld für seine talentierten Kinder Andrew Wyeth, Henriette Wyeth Hurd, Carolyn Wyeth, Ann Wyeth McCoy und Nathaniel C. Wyeth. Wyeth war sehr gesellig, und zu den häufigen Besuchern gehörten F. Scott Fitzgerald, Joseph Hergesheimer, Hugh Walpole, Lillian Gish und John Gilbert. Laut Andrew, der aufgrund seiner kränklichen Kindheit die meiste Zeit mit seinem Vater verbrachte, war Wyeth ein strenger, aber geduldiger Vater, der seine Kinder nicht herablassend behandelte. Seine harte Arbeit als Illustrator verschaffte seiner Familie die finanzielle Freiheit, ihren eigenen künstlerischen und wissenschaftlichen Interessen nachzugehen. Andrew wurde zu einem der führenden amerikanischen Künstler der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts, und sowohl Henriette als auch Carolyn wurden ebenfalls Künstlerinnen; Ann wurde Künstlerin und Komponistin. Nathaniel wurde Ingenieur bei DuPont und arbeitete in dem Team, das die Plastik-Softdrinkflasche erfand. Henriette und Ann heirateten zwei von Wyeths Schützlingen, Peter Hurd und John W. McCoy. Wyeth ist der Großvater der Künstler Jamie Wyeth und Michael Hurd sowie des Musikers Howard Wyeth. Bis 1911 wandte sich Wyeth von westlichen Themen ab und begann, klassische Literatur zu illustrieren. Er malte eine Serie für eine Ausgabe von Die Schatzinsel (1911) von Robert Louis Stevenson, die von vielen als seine beste Gruppe von Illustrationen angesehen wird. Diese Serie machte ihn berühmt, und die Einnahmen aus diesem großen Erfolg finanzierten sein Haus und sein Atelier. Er illustrierte auch Ausgaben von Entführt (1913), Robin Hood (1917), Der letzte Mohikaner (1919), Robinson Crusoe (1920), Rip Van Winkle (1921), Die weiße Kompanie (1922) und The Yearling (1939). Er arbeitete für angesehene Zeitschriften, darunter Century, Harper’s Monthly, Ladies’ Home Journal, McClure’s, Outing, The Popular Magazine und Scribner’s. Bis 1914 verabscheute Wyeth den Kommerz, von dem er abhängig geworden war, und kämpfte für den Rest seines Lebens innerlich gegen seine Kapitulation, indem er sich vorwarf, sich selbst „mit dem verfluchten Erfolg in oberflächlichen Bildern und Illustrationen ruiniert“ zu haben. Er beklagte die „Geldmenschen, die mich stückweise kaufen wollen“, und betonte, dass „eine Illustration nicht nur in ihrer dramatischen Aussage praktisch sein muss, sondern auch ein Ding sein muss, das sich den Einschränkungen der Graveure und Drucker anpasst. Diese Tatsache allein tötet die zugrunde liegende Inspiration, Gedanken zu schaffen. Statt dieses innere Gefühl auszudrücken, drückt man den äußeren Gedanken aus … oder die Nachahmung dieses Gefühls.“ Wyeth erstellte auch Poster, Kalender und Werbung für Kunden wie Lucky Strike, Cream of Wheat und Coca-Cola sowie Gemälde von Beethoven, Wagner und Liszt für Steinway & Sons. Er malte Wandgemälde mit historischen und allegorischen Motiven für die Federal Reserve Bank of Boston, die Westtown School, die First National Bank of Boston, das Hotel Roosevelt, die Franklin Savings Bank, die National Geographic Society, die Wilmington Savings Fund Society und andere öffentliche und private Gebäude. Während beider Weltkriege steuerte er patriotische Bilder für staatliche und private Einrichtungen bei. Wyeth war Mitglied des Franklin Inn Club in Philadelphia. Seine nicht-illustrativen Porträt- und Landschaftsmalereien veränderten sich im Laufe seines Lebens stilistisch drastisch. In den 1910er Jahren experimentierte er zunächst mit dem Impressionismus (wobei er eine Affinität zur nahegelegenen „New Hope Group“ verspürte) und den Prinzipien des divisionistischen Malers Giovanni Segantini; bis in die 1930er Jahre wandte er sich dann dem realistischen amerikanischen Regionalismus von Thomas Hart Benton und Grant Wood zu, wobei er mit dünnen Ölfarben und gelegentlich mit Eitempera malte. Dieses Medium wurde von seinem Sohn Andrew bevorzugt und beiden durch seinen Schwiegersohn Peter Hurd vorgestellt. Wyeth arbeitete schnell und experimentierte ständig, oft in einem größeren Maßstab als nötig, was seiner energischen und grandiosen Vision entsprach, die häufig auf seine Vorfahren zurückgriff. Er konnte ein großes Gemälde in nur drei Stunden konzipieren, skizzieren und malen. Im Juni 1945 hatte er den Ehrentitel eines Master of Arts vom Bowdoin College erhalten. Wyeth war Mitglied der National Academy, der Society of Illustrators, des Philadelphia Water Color Club, der Fellowship of the Pennsylvania Academy of the Fine Arts, der Philadelphia Art Alliance, der Chester County Art Association und der Wilmington Society of the Fine Arts. Im Oktober 1945 kamen Wyeth und sein Enkelsohn (der Sohn von Nathaniel C. Wyeth) ums Leben, als das Auto, in dem sie fuhren, an einem Bahnübergang (39.870747°, -75.576979°) in der Nähe seines Hauses in Chadds Ford von einem Güterzug erfasst wurde. Zu dieser Zeit arbeitete Wyeth an einer ehrgeizigen Serie von Wandgemälden für die Metropolitan Life Insurance Company, die die Pilgerväter in Plymouth darstellten; diese Serie wurde von Andrew Wyeth und John McCoy vollendet.