N.C. Wyeth

1882-1945 American

Maestro de la ilustración estadounidense dramática

Newell Convers Wyeth, conocido como N. C. Wyeth, fue un artista e ilustrador estadounidense. Fue alumno del artista Howard Pyle y se convirtió en uno de los más grandes ilustradores de Estados Unidos. Durante su vida, Wyeth creó más de 3.000 pinturas e ilustró 112 libros, 25 de ellos para Scribner’s, los Scribner Classics, que constituyen el cuerpo de obra por el que es más conocido. El primero de ellos, La isla del tesoro, fue una de sus obras maestras, y las ganancias pagaron su estudio. Wyeth era un pintor realista en una época en la que la cámara y la fotografía comenzaban a competir con su oficio. A veces consideradas melodramáticas, sus ilustraciones estaban diseñadas para ser comprendidas rápidamente. Wyeth, que era tanto pintor como ilustrador, entendía la diferencia y dijo en 1908: «La pintura y la ilustración no pueden mezclarse; no se puede fundir una en la otra». Es el padre de Andrew Wyeth y el abuelo de Jamie Wyeth, ambos reconocidos pintores estadounidenses. Wyeth nació en Needham, Massachusetts. Un antepasado suyo, Nicholas Wyeth, un cantero, llegó a Massachusetts desde Inglaterra en 1645. Sus antepasados posteriores fueron participantes destacados en las Guerras Francesas e Indias, la Guerra de Independencia de los Estados Unidos, la Guerra de 1812 y la Guerra Civil Estadounidense, transmitiendo a Wyeth y a su familia ricas historias orales y tradiciones, y proporcionando temas para su arte, que era profundamente sentido. Sus antepasados maternos provenían de Suiza, y durante su infancia, su madre conoció a los gigantes literarios Henry David Thoreau y Henry Wadsworth Longfellow. Su apreciación literaria y sus talentos artísticos parecen provenir de ella. Era el mayor de cuatro hermanos que pasaban mucho tiempo cazando, pescando y disfrutando de otras actividades al aire libre, además de hacer tareas en su granja. Sus variadas actividades juveniles y su agudo sentido natural de la observación ayudaron más tarde a la autenticidad de sus ilustraciones y obviaron la necesidad de modelos: «Cuando pinto una figura a caballo, un hombre arando o una mujer azotada por el viento, tengo un agudo sentido de la tensión muscular.» Su madre alentó su temprana inclinación hacia el arte. Wyeth realizaba excelentes acuarelas a la edad de doce años. Asistió a la Mechanics Arts School para aprender dibujo técnico, y luego a la Massachusetts Normal Art School, ahora el Massachusetts College of Art and Design, donde su instructor de pintura Richard Andrew le aconsejó convertirse en ilustrador, y posteriormente a la Eric Pape School of Art para estudiar ilustración bajo la tutela de George Loftus Noyes y Charles W. Reed. Wyeth viajó al valle de Brandywine para estudiar con Howard Pyle y finalmente se estableció en Chadds Ford, Pensilvania. Un bronco encabritado para la portada del Saturday Evening Post del 21 de febrero de 1903 fue el primer encargo de Wyeth como ilustrador. Ese año describió su obra como «temas estadounidenses verdaderos y sólidos, sin nada extranjero en ellos». Fue un logro espectacular para Wyeth, de 20 años, después de solo unos meses bajo la tutela de Pyle. En 1904, la misma revista le encargó ilustrar una historia del Oeste, y Pyle instó a Wyeth a ir al Oeste para adquirir conocimientos directos, tal como había hecho Zane Grey para sus novelas occidentales. En Colorado, trabajó como vaquero junto a los «punchers» profesionales, arreando ganado y realizando tareas del rancho. Visitó a los navajos en Arizona y Nuevo México y obtuvo una comprensión de la cultura de los nativos americanos. Cuando le robaron su dinero, trabajó como cartero, cabalgando entre el puesto comercial de Two Grey Hills, en Nuevo México, y Fort Defiance, en Arizona, para ganar lo suficiente para regresar a casa. Escribió a su familia: «La vida es maravillosa, extraña; la fascinación que ejerce me atrapa como un animal invisible; parece susurrar: ‘Vuelve, perteneces aquí, este es tu verdadero hogar’.» En un segundo viaje dos años después, recopiló información sobre la minería y trajo a casa trajes y artefactos, incluida la ropa de vaqueros e indios. Sus primeros viajes al oeste de Estados Unidos inspiraron un período de imágenes de vaqueros y nativos americanos que dramatizaban el Viejo Oeste. Al regresar a Chadds Ford, pintó una serie de escenas de granjas para Scribner’s, encontrando el paisaje menos dramático que el del Oeste, pero no obstante un entorno rico para su arte: «Todo reside en sus sutilezas, todo es tan suave y simple, tan natural». Su pintura La siega (1907), no realizada para ilustración, fue una de sus imágenes más exitosas de la vida rural. Wyeth creó un hogar estimulante para sus talentosos hijos Andrew Wyeth, Henriette Wyeth Hurd, Carolyn Wyeth, Ann Wyeth McCoy y Nathaniel C. Wyeth. Wyeth era muy sociable, y entre sus visitantes frecuentes se encontraban F. Scott Fitzgerald, Joseph Hergesheimer, Hugh Walpole, Lillian Gish y John Gilbert. Según Andrew, quien pasó la mayor parte del tiempo con su padre debido a su enfermiza infancia, Wyeth era un padre estricto pero paciente que no hablaba con condescendencia a sus hijos. Su arduo trabajo como ilustrador brindó a su familia la libertad financiera para seguir sus propias aspiraciones artísticas y científicas. Andrew llegó a convertirse en uno de los principales artistas estadounidenses de la segunda mitad del siglo XX, y tanto Henriette como Carolyn también se convirtieron en artistas; Ann se convirtió en artista y compositora. Nathaniel se hizo ingeniero en DuPont y trabajó en el equipo que inventó la botella de refresco de plástico. Henriette y Ann se casaron con dos de los protegidos de Wyeth, Peter Hurd y John W. McCoy. Wyeth es el abuelo de los artistas Jamie Wyeth y Michael Hurd, y del músico Howard Wyeth. En 1911, Wyeth comenzó a alejarse de los temas del Oeste y a dedicarse a ilustrar literatura clásica. Pintó una serie para una edición de La isla del tesoro (1911), de Robert Louis Stevenson, considerada por muchos como su mejor conjunto de ilustraciones. Esta serie lo hizo famoso, y los ingresos de este gran éxito pagaron su casa y su estudio. También ilustró ediciones de Secuestrado (1913), Robin Hood (1917), El último mohicano (1919), Robinson Crusoe (1920), Rip Van Winkle (1921), La compañía blanca (1922) y The Yearling (1939). Trabajó para publicaciones periódicas destacadas, incluidas Century, Harper’s Monthly, Ladies’ Home Journal, McClure’s, Outing, The Popular Magazine y Scribner’s. Para 1914, Wyeth detestaba el comercialismo del que se había vuelto dependiente, y durante el resto de su vida luchó internamente contra su capitulación, acusándose a sí mismo de haber «arruinado mi vida con el maldito éxito en pinturas e ilustraciones superficiales». Se quejaba de los «hombres de dinero que quieren comprarme por partes» y afirmaba que «una ilustración debe ser práctica, no solo en su declaración dramática, sino que debe ser algo que se adapte a las limitaciones de los grabadores e impresores. Este hecho por sí solo mata la inspiración subyacente para crear pensamiento. En lugar de expresar ese sentimiento interior, expresas el pensamiento exterior… o la imitación de ese sentimiento.» Wyeth también realizó carteles, calendarios y anuncios para clientes como Lucky Strike, Cream of Wheat y Coca-Cola, así como pinturas de Beethoven, Wagner y Liszt para Steinway & Sons. Pintó murales de temas históricos y alegóricos para el Banco de la Reserva Federal de Boston, la Escuela Westtown, el Primer Banco Nacional de Boston, el Hotel Roosevelt, el Banco de Ahorros Franklin, la Sociedad Nacional de Geografía, la Sociedad de Fondos de Ahorro de Wilmington y otros edificios públicos y privados. Durante ambas guerras mundiales, contribuyó con imágenes patrióticas a agencias gubernamentales y privadas. Wyeth era miembro del Franklin Inn Club en Filadelfia. Sus retratos y paisajes no ilustrativos cambiaron drásticamente de estilo a lo largo de su vida. En la década de 1910, experimentó primero con el impresionismo (sintiendo afinidad con el cercano «Grupo New Hope») y los principios del pintor divisionista Giovanni Segantini; luego, en la década de 1930, se inclinó hacia el regionalismo estadounidense realista de Thomas Hart Benton y Grant Wood, pintando con óleos diluidos y, ocasionalmente, con témpera al huevo. Este medio era el favorito de su hijo, Andrew, y fue introducido a ambos por su yerno Peter Hurd. Wyeth trabajaba rápidamente y experimentaba constantemente, a menudo en una escala mayor de la necesaria, lo cual era apropiado para su visión enérgica y grandiosa, que a menudo hacía referencia a su pasado ancestral. Podía concebir, bosquejar y pintar una gran obra en tan solo tres horas. En junio de 1945, había recibido el título honorífico de Maestro en Artes del Bowdoin College. Wyeth era miembro de la National Academy, la Society of Illustrators, el Philadelphia Water Color Club, la Fellowship of the Pennsylvania Academy of the Fine Arts, la Philadelphia Art Alliance, la Chester County Art Association y la Wilmington Society of the Fine Arts. En octubre de 1945, Wyeth y su nieto (el hijo de Nathaniel C. Wyeth) fallecieron cuando el automóvil en el que viajaban fue embestido por un tren de carga en un paso a nivel (39.870747°, -75.576979°) cerca de su residencia en Chadds Ford. En ese momento, Wyeth estaba trabajando en una ambiciosa serie de murales para la Metropolitan Life Insurance Company que representaba a los Peregrinos en Plymouth, serie que fue completada por Andrew Wyeth y John McCoy.