N.C. Wyeth

1882-1945 American

Maître de l'illustration américaine dramatique

Newell Convers Wyeth, connu sous le nom de N. C. Wyeth, était un artiste et illustrateur américain. Il fut l’élève de l’artiste Howard Pyle et devint l’un des plus grands illustrateurs d’Amérique. Au cours de sa vie, Wyeth créa plus de 3 000 peintures et illustra 112 livres, dont 25 pour les Scribner’s Classics de l’éditeur Scribner, l’ensemble d’œuvres pour lequel il est le plus connu. Le premier d’entre eux, L’Île au trésor, fut l’un de ses chefs-d’œuvre, et les revenus générés financèrent son atelier. Wyeth était un peintre réaliste à une époque où l’appareil photo et la photographie commençaient à concurrencer son métier. Parfois considérées comme mélodramatiques, ses illustrations étaient conçues pour être comprises rapidement. Wyeth, qui était à la fois peintre et illustrateur, comprenait la différence et déclara en 1908 : « La peinture et l’illustration ne peuvent pas être mélangées ; on ne peut pas passer de l’une à l’autre par fusion. » Il est le père d’Andrew Wyeth et le grand-père de Jamie Wyeth, tous deux des peintres américains renommés. Wyeth est né à Needham, dans le Massachusetts. Un de ses ancêtres, Nicholas Wyeth, un tailleur de pierre, est arrivé dans le Massachusetts depuis l’Angleterre en 1645. Ses ancêtres ultérieurs ont été des participants éminents aux guerres franco-indiennes, à la guerre d’indépendance américaine, à la guerre de 1812 et à la guerre civile américaine, transmettant à Wyeth et à sa famille de riches histoires orales et traditions, et fournissant des sujets pour son art, qui était profondément ressenti. Ses ancêtres maternels venaient de Suisse, et durant son enfance, sa mère a fréquenté les géants littéraires Henry David Thoreau et Henry Wadsworth Longfellow. Son appréciation littéraire et ses talents artistiques semblent provenir d’elle. Il était l’aîné de quatre frères qui passaient beaucoup de temps à chasser, pêcher et profiter d’autres activités de plein air, tout en faisant des corvées dans leur ferme. Ses diverses activités de jeunesse et son sens aigu de l’observation ont ensuite contribué à l’authenticité de ses illustrations et ont évité le besoin de modèles : « Lorsque je peins une figure à cheval, un homme labourant ou une femme battue par le vent, j’ai un sens aigu de la tension musculaire. » Sa mère a encouragé sa prédisposition précoce pour l’art. Wyeth réalisait d’excellentes aquarelles dès l’âge de douze ans. Il a fréquenté la Mechanics Arts School pour apprendre le dessin technique, puis la Massachusetts Normal Art School, aujourd’hui le Massachusetts College of Art and Design, où son professeur de peinture Richard Andrew lui a conseillé de devenir illustrateur, et enfin l’Eric Pape School of Art pour étudier l’illustration sous la direction de George Loftus Noyes et Charles W. Reed. Wyeth se rendit dans la vallée de Brandywine pour étudier auprès de Howard Pyle, s’installant finalement à Chadds Ford, en Pennsylvanie. Un bronco ruant pour la couverture du Saturday Evening Post du 21 février 1903 constitua la première commande de Wyeth en tant qu’illustrateur. Cette année-là, il décrivit son travail comme « des sujets américains vrais et solides — rien d’étranger à eux ». Ce fut une réalisation spectaculaire pour Wyeth, âgé de 20 ans, après seulement quelques mois sous la tutelle de Pyle. En 1904, le même magazine lui commanda l’illustration d’une histoire occidentale, et Pyle exhorta Wyeth à se rendre dans l’Ouest pour acquérir des connaissances directes, tout comme Zane Grey l’avait fait pour ses romans western. Dans le Colorado, il travailla comme cow-boy aux côtés des « punchers » professionnels, déplaçant le bétail et effectuant les tâches du ranch. Il visita les Navajos en Arizona et au Nouveau-Mexique et acquit une compréhension de la culture des Amérindiens. Lorsque son argent fut volé, il travailla comme facteur, chevauchant entre le poste de traite de Two Grey Hills au Nouveau-Mexique et Fort Defiance en Arizona, pour gagner assez d’argent pour rentrer chez lui. Il écrivit à sa famille : « La vie est merveilleuse, étrange — la fascination qu’elle exerce me saisit comme un animal invisible — elle semble murmurer : ‘Reviens, tu appartiens à cet endroit, c’est ta vraie maison.’ » Lors d’un deuxième voyage deux ans plus tard, il a recueilli des informations sur l’exploitation minière et a rapporté des costumes et des artefacts, y compris des vêtements de cow-boy et d’Indien. Ses premiers voyages dans l’ouest des États-Unis ont inspiré une période d’images de cow-boys et d’Amérindiens qui dramatisaient l’Ouest américain. De retour à Chadds Ford, il peignit une série de scènes agricoles pour Scribner’s, trouvant le paysage moins dramatique que celui de l’Ouest, mais néanmoins un environnement riche pour son art : « Tout réside dans ses subtilités, tout est si doux et simple, si naturel. » Sa peinture La Fenaison (1907), non réalisée pour l’illustration, figurait parmi ses images les plus réussies de la vie rurale. Wyeth a créé un foyer stimulant pour ses enfants talentueux : Andrew Wyeth, Henriette Wyeth Hurd, Carolyn Wyeth, Ann Wyeth McCoy et Nathaniel C. Wyeth. Wyeth était très sociable, et parmi ses visiteurs fréquents figuraient F. Scott Fitzgerald, Joseph Hergesheimer, Hugh Walpole, Lillian Gish et John Gilbert. Selon Andrew, qui a passé le plus de temps avec son père en raison de sa santé fragile durant l’enfance, Wyeth était un père strict mais patient qui ne parlait pas condescendamment à ses enfants. Son travail acharné en tant qu’illustrateur a offert à sa famille la liberté financière de suivre leurs propres aspirations artistiques et scientifiques. Andrew est devenu l’un des principaux artistes américains de la seconde moitié du XXe siècle, et Henriette et Carolyn sont également devenues artistes ; Ann est devenue artiste et compositrice. Nathaniel est devenu ingénieur chez DuPont et a travaillé dans l’équipe qui a inventé la bouteille de soda en plastique. Henriette et Ann ont épousé deux des protégés de Wyeth, Peter Hurd et John W. McCoy. Wyeth est le grand-père des artistes Jamie Wyeth et Michael Hurd, ainsi que du musicien Howard Wyeth. En 1911, Wyeth commença à s’éloigner des sujets occidentaux pour se consacrer à l’illustration de la littérature classique. Il peignit une série pour une édition de L’Île au trésor (1911), de Robert Louis Stevenson, considérée par beaucoup comme son meilleur groupe d’illustrations. Cette série le rendit célèbre, et les revenus de ce grand succès financèrent sa maison et son atelier. Il illustra également des éditions de Kidnapped (1913), Robin des Bois (1917), Le Dernier des Mohicans (1919), Robinson Crusoé (1920), Rip Van Winkle (1921), La Compagnie blanche (1922) et The Yearling (1939). Il travailla pour des périodiques renommés, notamment Century, Harper’s Monthly, Ladies’ Home Journal, McClure’s, Outing, The Popular Magazine et Scribner’s. En 1914, Wyeth détestait le commercialisme dont il était devenu dépendant, et il lutta intérieurement contre sa capitulation pour le reste de sa vie, s’accusant d’avoir « gâché ma vie avec ce succès maudit dans des tableaux et illustrations superficiels ». Il se plaignait des hommes d’affaires qui « veulent m’acheter morceau par morceau » et affirmait qu’« une illustration doit être pratique, non seulement dans son expression dramatique, mais elle doit aussi s’adapter aux limites des graveurs et des imprimeurs. Ce seul fait tue l’inspiration sous-jacente nécessaire à la création de la pensée. Au lieu d’exprimer ce sentiment intérieur, vous exprimez la pensée extérieure… ou l’imitation de ce sentiment. » Wyeth a également réalisé des affiches, des calendriers et des publicités pour des clients tels que Lucky Strike, Cream of Wheat et Coca-Cola, ainsi que des peintures de Beethoven, Wagner et Liszt pour Steinway & Sons. Il a peint des murales sur des sujets historiques et allégoriques pour la Federal Reserve Bank de Boston, l’école Westtown, la First National Bank de Boston, l’hôtel Roosevelt, la Franklin Savings Bank, la National Geographic Society, la Wilmington Savings Fund Society et d’autres bâtiments publics et privés. Pendant les deux guerres mondiales, il a fourni des images patriotiques à des agences gouvernementales et privées. Wyeth était membre du Franklin Inn Club à Philadelphie. Ses portraits et paysages non illustratifs ont connu une évolution stylistique dramatique tout au long de sa vie. Dans les années 1910, il a d’abord expérimenté l’impressionnisme (ressentant une affinité avec le « New Hope Group » voisin), ainsi que les principes du peintre divisionniste Giovanni Segantini, puis, dans les années 1930, il s’est orienté vers le régionalisme américain réaliste de Thomas Hart Benton et Grant Wood, peignant à l’huile diluée et, occasionnellement, à la tempera à l’œuf. Ce médium était privilégié par son fils, Andrew, et leur avait été présenté par son gendre Peter Hurd. Wyeth travaillait rapidement et expérimentait constamment, souvent à une échelle plus grande que nécessaire, ce qui convenait à sa vision énergique et grandiose, qui faisait souvent référence à son passé ancestral. Il pouvait concevoir, esquisser et peindre une grande toile en aussi peu que trois heures. En juin 1945, il avait reçu le diplôme honorifique de Master of Arts du Bowdoin College. Wyeth était membre de la National Academy, de la Society of Illustrators, du Philadelphia Water Color Club, de la Fellowship of the Pennsylvania Academy of the Fine Arts, de la Philadelphia Art Alliance, de la Chester County Art Association et de la Wilmington Society of the Fine Arts. En octobre 1945, Wyeth et son petit-fils (le fils de Nathaniel C. Wyeth) ont été tués lorsque la voiture dans laquelle ils se trouvaient a été percutée par un train de marchandises à un passage à niveau (39.870747°, -75.576979°) près de sa résidence de Chadds Ford. À l’époque, Wyeth travaillait sur une série ambitieuse de fresques pour la Metropolitan Life Insurance Company représentant les Pèlerins du Mayflower à Plymouth, série qui fut achevée par Andrew Wyeth et John McCoy.