N.C. Wyeth

1882-1945 American

Maestro dell'illustrazione americana drammatica

Newell Convers Wyeth, noto come N. C. Wyeth, è stato un artista e illustratore americano. Fu allievo dell’artista Howard Pyle e divenne uno dei più grandi illustratori d’America. Durante la sua vita, Wyeth creò oltre 3.000 dipinti e illustrò 112 libri, 25 dei quali per Scribner’s, i Scribner Classics, il corpus di opere per cui è meglio conosciuto. Il primo di questi, L’isola del tesoro, fu uno dei suoi capolavori e i proventi pagarono il suo studio. Wyeth era un pittore realista in un’epoca in cui la macchina fotografica e la fotografia cominciavano a competere con il suo mestiere. A volte considerate melodrammatiche, le sue illustrazioni erano progettate per essere comprese rapidamente. Wyeth, che era sia pittore che illustratore, comprendeva la differenza e nel 1908 dichiarò: «La pittura e l’illustrazione non possono essere mescolate: non si può fondere l’una nell’altra». È il padre di Andrew Wyeth e il nonno di Jamie Wyeth, entrambi noti pittori americani. Wyeth nacque a Needham, nel Massachusetts. Un suo antenato, Nicholas Wyeth, uno scalpellino, arrivò nel Massachusetts dall’Inghilterra nel 1645. I suoi antenati successivi furono partecipanti di spicco alle Guerre Franco-Indiane, alla Guerra d’Indipendenza Americana, alla Guerra del 1812 e alla Guerra Civile Americana, trasmettendo a Wyeth e alla sua famiglia ricche storie orali e tradizioni, e fornendo soggetti per la sua arte, che era profondamente sentita. I suoi antenati materni provenivano dalla Svizzera, e durante la sua infanzia, sua madre conobbe i giganti letterari Henry David Thoreau e Henry Wadsworth Longfellow. La sua apprezzamento letterario e i suoi talenti artistici sembrano provenire da lei. Era il maggiore di quattro fratelli che trascorrevano molto tempo cacciando, pescando e godendosi altre attività all’aperto, oltre a svolgere lavori nella loro fattoria. Le sue varie attività giovanili e il suo naturale acuto senso dell’osservazione contribuirono in seguito all’autenticità delle sue illustrazioni ed eliminarono la necessità di modelli: «Quando dipingo una figura a cavallo, un uomo che ara o una donna sballottata dal vento, ho un senso acuto della tensione muscolare.» Sua madre incoraggiò la sua precoce inclinazione verso l’arte. Wyeth realizzava eccellenti acquerelli già all’età di dodici anni. Frequentò la Mechanics Arts School per imparare il disegno tecnico, e poi la Massachusetts Normal Art School, oggi il Massachusetts College of Art and Design, dove l’istruttore di pittura Richard Andrew gli consigliò di diventare un illustratore, e in seguito la Eric Pape School of Art per studiare illustrazione sotto la guida di George Loftus Noyes e Charles W. Reed. Wyeth si recò nella valle di Brandywine per studiare con Howard Pyle, stabilendosi infine a Chadds Ford, in Pennsylvania. Un bronco che si impennava per la copertina del Saturday Evening Post del 21 febbraio 1903 fu la prima commissione di Wyeth come illustratore. Quell’anno descrisse il suo lavoro come «soggetti americani veri e solidi, senza nulla di straniero». Fu un risultato spettacolare per il ventenne Wyeth, dopo soli pochi mesi sotto la tutela di Pyle. Nel 1904, la stessa rivista gli commissionò l’illustrazione di una storia western, e Pyle esortò Wyeth ad andare nell’Ovest per acquisire conoscenze dirette, proprio come aveva fatto Zane Grey per i suoi romanzi western. In Colorado, lavorò come cowboy insieme ai «puncher» professionisti, spostando il bestiame e svolgendo le faccende del ranch. Visitò i Navajo in Arizona e Nuovo Messico e ottenne una comprensione della cultura dei nativi americani. Quando gli fu rubato il denaro, lavorò come postino, cavalcando tra il posto di scambio di Two Grey Hills, nel Nuovo Messico, e Fort Defiance, in Arizona, per guadagnare abbastanza da tornare a casa. Scrisse alla famiglia: «La vita è meravigliosa, strana: il suo fascino mi afferra come un animale invisibile: sembra sussurrare: ‘Torna indietro, appartieni a questo luogo, questa è la tua vera casa’.» Durante un secondo viaggio due anni dopo, raccolse informazioni sull’estrazione mineraria e portò a casa costumi e manufatti, inclusi abiti da cowboy e indiani. I suoi primi viaggi nel west degli Stati Uniti ispirarono un periodo di immagini di cowboy e nativi americani che drammatizzavano il Vecchio West. Tornato a Chadds Ford, dipinse una serie di scene di fattoria per Scribner’s, trovando il paesaggio meno drammatico di quello dell’Ovest, ma comunque un ambiente ricco per la sua arte: «Tutto risiede nelle sue sottigliezze, tutto è così gentile e semplice, così spontaneo». Il suo dipinto Falciatura (1907), non realizzato per illustrazione, fu tra le sue immagini più riuscite della vita rurale. Wyeth creò un ambiente domestico stimolante per i suoi figli talentuosi: Andrew Wyeth, Henriette Wyeth Hurd, Carolyn Wyeth, Ann Wyeth McCoy e Nathaniel C. Wyeth. Wyeth era molto socievole e tra i suoi frequenti visitatori vi erano F. Scott Fitzgerald, Joseph Hergesheimer, Hugh Walpole, Lillian Gish e John Gilbert. Secondo Andrew, che trascorse la maggior parte del tempo con il padre a causa della sua infanzia cagionevole di salute, Wyeth era un padre severo ma paziente, che non si rivolgeva ai figli con condiscendenza. Il suo duro lavoro come illustratore garantì alla famiglia la libertà finanziaria di perseguire le proprie aspirazioni artistiche e scientifiche. Andrew divenne uno dei principali artisti americani della seconda metà del XX secolo, e sia Henriette che Carolyn divennero anch’esse artiste; Ann divenne artista e compositrice. Nathaniel divenne ingegnere presso la DuPont e lavorò nel team che inventò la bottiglia di plastica per bevande gassate. Henriette e Ann sposarono due dei protetti di Wyeth, Peter Hurd e John W. McCoy. Wyeth è il nonno degli artisti Jamie Wyeth e Michael Hurd, e del musicista Howard Wyeth. Nel 1911, Wyeth iniziò ad allontanarsi dai temi western per dedicarsi all’illustrazione della letteratura classica. Dipinse una serie per un’edizione de L’isola del tesoro (1911), di Robert Louis Stevenson, considerata da molti il suo miglior gruppo di illustrazioni. Questa serie lo rese famoso e i proventi di questo grande successo pagarono la sua casa e il suo studio. Illustrò anche edizioni di Rapito (1913), Robin Hood (1917), L’ultimo dei Mohicani (1919), Robinson Crusoe (1920), Rip Van Winkle (1921), La compagnia bianca (1922) e The Yearling (1939). Collaborò con importanti periodici, tra cui Century, Harper’s Monthly, Ladies’ Home Journal, McClure’s, Outing, The Popular Magazine e Scribner’s. Nel 1914, Wyeth detestava il commercialismo da cui era diventato dipendente, e per il resto della sua vita combatté interiormente contro la sua capitolazione, accusandosi di aver «rovinato me stesso con il maledetto successo in quadri e illustrazioni superficiali». Si lamentava degli «uomini di denaro che vogliono comprarmi a pezzi» e affermava che «un’illustrazione deve essere pratica, non solo nella sua affermazione drammatica, ma deve essere qualcosa che si adatti ai limiti degli incisori e dei tipografi. Questo fatto da solo uccide l’ispirazione sottostante per creare pensiero. Invece di esprimere quel sentimento interiore, esprimi il pensiero esteriore… o l’imitazione di quel sentimento.» Wyeth realizzò anche poster, calendari e pubblicità per clienti come Lucky Strike, Cream of Wheat e Coca-Cola, nonché dipinti di Beethoven, Wagner e Liszt per Steinway & Sons. Dipinse murales a soggetti storici e allegorici per la Federal Reserve Bank di Boston, la Westtown School, la First National Bank di Boston, l’Hotel Roosevelt, la Franklin Savings Bank, la National Geographic Society, la Wilmington Savings Fund Society e altri edifici pubblici e privati. Durante entrambe le guerre mondiali, contribuì con immagini patriottiche ad agenzie governative e private. Wyeth era membro del Franklin Inn Club di Filadelfia. I suoi ritratti e paesaggi non illustrativi subirono un drammatico cambiamento di stile nel corso della sua vita. Negli anni 1910 sperimentò inizialmente l’impressionismo (sentendo un’affinità con il vicino «New Hope Group») e i principi del pittore divisionista Giovanni Segantini; poi, negli anni 1930, si orientò verso il regionalismo americano realista di Thomas Hart Benton e Grant Wood, dipingendo con oli diluiti e, occasionalmente, con tempera all’uovo. Questo medium era preferito da suo figlio Andrew e fu presentato a entrambi dal genero Peter Hurd. Wyeth lavorava rapidamente e sperimentava costantemente, spesso su una scala più grande del necessario, adatta alla sua visione energica e grandiosa, che spesso faceva riferimento al suo passato ancestrale. Poteva concepire, abbozzare e dipingere un grande quadro in appena tre ore. Nel giugno 1945, aveva ricevuto la laurea ad honorem in Master of Arts dal Bowdoin College. Wyeth era membro della National Academy, della Society of Illustrators, del Philadelphia Water Color Club, della Fellowship of the Pennsylvania Academy of the Fine Arts, della Philadelphia Art Alliance, della Chester County Art Association e della Wilmington Society of the Fine Arts. Nell’ottobre 1945, Wyeth e suo nipote (il figlio di Nathaniel C. Wyeth) rimasero uccisi quando l’automobile su cui viaggiavano fu colpita da un treno merci a un passaggio a livello (39.870747°, -75.576979°) vicino alla sua abitazione a Chadds Ford. All’epoca, Wyeth stava lavorando a un’ambiziosa serie di affreschi per la Metropolitan Life Insurance Company raffigurante i Pellegrini di Plymouth, serie che fu completata da Andrew Wyeth e John McCoy.