N.C. Wyeth

1882-1945 American

Meester van dramatische Amerikaanse illustratie

Newell Convers Wyeth, bekend als N. C. Wyeth, was een Amerikaanse kunstenaar en illustrator. Hij was de leerling van kunstenaar Howard Pyle en werd een van de grootste illustrators van Amerika. Tijdens zijn leven creëerde Wyeth meer dan 3.000 schilderijen en illustreerde hij 112 boeken, waarvan 25 voor Scribner’s, de Scribner Classics, het oeuvre waarvoor hij het meest bekend is. Het eerste daarvan, Schateiland, was een van zijn meesterwerken en de opbrengsten betaalden zijn atelier. Wyeth was een realistische schilder in een tijd waarin de camera en fotografie begonnen te concurreren met zijn ambacht. Zijn illustraties werden soms als melodramatisch beschouwd, maar waren ontworpen om snel begrepen te worden. Wyeth, die zowel schilder als illustrator was, begreep het verschil en zei in 1908: "Schilderkunst en illustratie kunnen niet vermengd worden – men kan niet van het ene naar het andere overgaan." Hij is de vader van Andrew Wyeth en de grootvader van Jamie Wyeth, beiden bekende Amerikaanse schilders. Wyeth werd geboren in Needham, Massachusetts. Een voorouder, Nicholas Wyeth, een steenhouwer, kwam in 1645 vanuit Engeland naar Massachusetts. Latere voorouders waren prominente deelnemers aan de Franse en Indiaanse Oorlogen, de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog, de Oorlog van 1812 en de Amerikaanse Burgeroorlog, en droegen rijke orale geschiedenissen en tradities over aan Wyeth en zijn familie, terwijl ze onderwerpen leverden voor zijn kunst, die diep gevoeld was. Zijn moederlijke voorouders kwamen uit Zwitserland, en tijdens haar jeugd was zijn moeder bevriend met de literaire reuzen Henry David Thoreau en Henry Wadsworth Longfellow. Zijn literaire waardering en artistieke talenten lijken van haar afkomstig te zijn. Hij was de oudste van vier broers die veel tijd besteedden aan jagen, vissen en andere buitenactiviteiten, en klusjes deden op hun boerderij. Zijn diverse jeugdige activiteiten en zijn natuurlijk scherpe observatievermogen hielpen later bij de authenticiteit van zijn illustraties en maakten modellen overbodig: "Wanneer ik een figuur te paard schilder, een man die ploegt of een vrouw die door de wind wordt geslagen, heb ik een scherp gevoel voor de spierspanning." Zijn moeder moedigde zijn vroege aanleg voor kunst aan. Wyeth maakte al op twaalfjarige leeftijd uitstekende aquarellen. Hij ging naar de Mechanics Arts School om tekenen te leren, en vervolgens naar de Massachusetts Normal Art School, nu het Massachusetts College of Art and Design, waar zijn schilderinstructeur Richard Andrew hem adviseerde illustrator te worden, en daarna naar de Eric Pape School of Art om illustratie te studeren onder George Loftus Noyes en Charles W. Reed. Wyeth reisde naar de Brandywine-vallei om te studeren bij Howard Pyle en vestigde zich uiteindelijk in Chadds Ford, Pennsylvania. Een bokkend bronco-paard voor de omslag van The Saturday Evening Post van 21 februari 1903 was Wyeths eerste opdracht als illustrator. Dat jaar beschreef hij zijn werk als “ware, stevige Amerikaanse onderwerpen – er zit niets vreemds aan”. Het was een spectaculaire prestatie voor de 20-jarige Wyeth, na slechts een paar maanden onder de begeleiding van Pyle. In 1904 kreeg hij van hetzelfde tijdschrift de opdracht om een westernverhaal te illustreren, en Pyle spoorde Wyeth aan om naar het Westen te gaan om directe kennis op te doen, net zoals Zane Grey had gedaan voor zijn westernromans. In Colorado werkte hij als cowboy naast de professionele ’punchers’, dreef vee en verrichtte ranchtaken. Hij bezocht de Navajo’s in Arizona en New Mexico en verwierf inzicht in de cultuur van de Native Americans. Toen zijn geld werd gestolen, werkte hij als postbode en reed hij tussen de handelspost Two Grey Hills in New Mexico en Fort Defiance in Arizona om genoeg geld te verdienen om naar huis terug te keren. Hij schreef naar huis: "Het leven is wonderlijk, vreemd — de fascinatie ervan grijpt me als een onzichtbaar dier — het lijkt te fluisteren: ’Kom terug, je hoort hier thuis, dit is je echte thuis.’" Tijdens een tweede reis twee jaar later verzamelde hij informatie over mijnbouw en bracht hij kostuums en artefacten mee naar huis, waaronder kleding van cowboys en indianen. Zijn vroege reizen naar het westen van de Verenigde Staten inspireerden een periode van afbeeldingen van cowboys en Native Americans die het Wilde Westen dramatisch weergaven. Terug in Chadds Ford schilderde hij een reeks boerderijtaferelen voor Scribner’s, waarbij hij het landschap minder dramatisch vond dan dat van het Westen, maar toch een rijke omgeving voor zijn kunst: “Alles zit hem in de subtiliteiten, alles is zo zacht en eenvoudig, zo ongeaffecteerd.” Zijn schilderij Mowing (1907), niet gemaakt voor illustratie, behoorde tot zijn meest succesvolle afbeeldingen van het plattelandsleven. Wyeth schiep een stimulerend huiselijk milieu voor zijn getalenteerde kinderen Andrew Wyeth, Henriette Wyeth Hurd, Carolyn Wyeth, Ann Wyeth McCoy en Nathaniel C. Wyeth. Wyeth was zeer sociaal en frequente bezoekers waren onder meer F. Scott Fitzgerald, Joseph Hergesheimer, Hugh Walpole, Lillian Gish en John Gilbert. Volgens Andrew, die vanwege zijn ziekelijke jeugd de meeste tijd met zijn vader doorbracht, was Wyeth een strenge maar geduldige vader die niet neerkeek op zijn kinderen. Zijn harde werk als illustrator gaf zijn gezin de financiële vrijheid om hun eigen artistieke en wetenschappelijke ambities na te streven. Andrew groeide uit tot een van de voornaamste Amerikaanse kunstenaars van de tweede helft van de 20e eeuw, en zowel Henriette als Carolyn werden ook kunstenaar; Ann werd kunstenaar en componist. Nathaniel werd ingenieur bij DuPont en werkte in het team dat de plastic frisdrankfles uitvond. Henriette en Ann trouwden met twee van Wyeths protégés, Peter Hurd en John W. McCoy. Wyeth is de grootvader van de kunstenaars Jamie Wyeth en Michael Hurd, en van de muzikant Howard Wyeth. Tegen 1911 begon Wyeth zich af te wenden van westerse onderwerpen en zich toe te leggen op het illustreren van klassieke literatuur. Hij schilderde een serie voor een editie van Schateiland (1911), van Robert Louis Stevenson, die door velen wordt beschouwd als zijn beste groep illustraties. Deze serie maakte hem beroemd, en de opbrengsten van dit grote succes betaalden zijn huis en atelier. Hij illustreerde ook edities van Ontvoerd (1913), Robin Hood (1917), De laatste der Mohikanen (1919), Robinson Crusoe (1920), Rip Van Winkle (1921), Het Witte Gezelschap (1922) en The Yearling (1939). Hij werkte voor vooraanstaande tijdschriften, waaronder Century, Harper’s Monthly, Ladies’ Home Journal, McClure’s, Outing, The Popular Magazine en Scribner’s. Tegen 1914 verafschuwde Wyeth het commercialisme waarvan hij afhankelijk was geworden, en voor de rest van zijn leven worstelde hij innerlijk met zijn capitulatie, waarbij hij zichzelf beschuldigde ervan zichzelf «verpest te hebben met het vervloekte succes in oppervlakkige schilderijen en illustraties». Hij klaagde over «geldmannen die me stukje bij beetje willen kopen» en stelde dat «een illustratie praktisch moet zijn, niet alleen in haar dramatische uitdrukking, maar ze moet ook iets zijn dat zich aanpast aan de beperkingen van graveurs en drukkers. Dit feit alleen al doodt de onderliggende inspiratie om gedachten te creëren. In plaats van dat innerlijke gevoel uit te drukken, druk je de uiterlijke gedachte uit… of de imitatie van dat gevoel.» Wyeth maakte ook posters, kalenders en advertenties voor klanten zoals Lucky Strike, Cream of Wheat en Coca-Cola, evenals schilderijen van Beethoven, Wagner en Liszt voor Steinway & Sons. Hij schilderde muurschilderingen met historische en allegorische onderwerpen voor de Federal Reserve Bank of Boston, de Westtown School, de First National Bank of Boston, het Hotel Roosevelt, de Franklin Savings Bank, de National Geographic Society, de Wilmington Savings Fund Society en andere openbare en particuliere gebouwen. Tijdens beide wereldoorlogen leverde hij patriottische beelden aan overheids- en particuliere instanties. Wyeth was lid van The Franklin Inn Club in Philadelphia. Zijn niet-illustratieve portret- en landschapsschilderijen ondergingen gedurende zijn leven een dramatische stijlevolutie. In de jaren 1910 experimenteerde hij eerst met het impressionisme (waarbij hij een affiniteit voelde met de nabijgelegen ’New Hope Group’) en de principes van de divisionistische schilder Giovanni Segantini; tegen de jaren 1930 sloeg hij vervolgens af naar het realistische Amerikaanse regionalisme van Thomas Hart Benton en Grant Wood, waarbij hij schilderde met dunne olieverf en af en toe met eitempera. Dit medium had de voorkeur van zijn zoon Andrew en werd aan hen beiden voorgesteld door zijn schoonzoon Peter Hurd. Wyeth werkte snel en experimenteerde voortdurend, vaak op een grotere schaal dan nodig was, wat paste bij zijn energieke en grandioze visie, die vaak teruggreep op zijn voorouderlijk verleden. Hij kon een groot schilderij in slechts drie uur bedenken, schetsen en schilderen. In juni 1945 had hij de eretitel van Master of Arts ontvangen van Bowdoin College. Wyeth was lid van de National Academy, de Society of Illustrators, de Philadelphia Water Color Club, de Fellowship of the Pennsylvania Academy of the Fine Arts, de Philadelphia Art Alliance, de Chester County Art Association en de Wilmington Society of the Fine Arts. In oktober 1945 kwamen Wyeth en zijn kleinzoon (de zoon van Nathaniel C. Wyeth) om het leven toen de auto waarin ze reden werd geraakt door een goederentrein op een spoorwegovergang (39.870747°, -75.576979°) in de buurt van zijn huis in Chadds Ford. Destijds werkte Wyeth aan een ambitieuze reeks muurschilderingen voor de Metropolitan Life Insurance Company die de Pelgrims in Plymouth afbeeldden; deze reeks werd voltooid door Andrew Wyeth en John McCoy.