Nicolas-André Monsiau
Pintor histórico neoclásico conservador
Nicolas-André Monsiau fue un pintor de historia francés y un dibujante refinado que se dedicó a la ilustración de libros para complementar sus ingresos cuando la Revolución francesa alteró el mecenazgo. Su estilo de dibujo poussinista y su uso del color caracterizaron su arte conservador en la época del neoclasicismo. Su formación en la escuela de la Académie royale de peinture et de sculpture, en París, se llevó a cabo bajo la dirección de Jean-François Pierre Peyron. Un primer mecenas, el marqués de Corberon, sufragó una estancia en Roma, donde estudió en la Academia Francesa en Roma a partir de 1776. A su regreso a París, no pudo exponer en los salones anuales parisinos, que bajo el Antiguo Régimen estaban reservados únicamente a quienes habían sido «admitidos» («agréé») por la Academia o eran miembros de la misma. En cambio, encontró una vía de exposición en el más pequeño Salon de la Correspondance, donde en 1782 mostró una obra tenebrista con un efecto llamativo de la luz de una lámpara. Dos años más tarde fue admitido en la Academia con un tema histórico, Alejandro domando a Bucéfalo, y fue nombrado miembro el 3 de octubre de 1787, en su segundo intento, gracias a La muerte de Agis. La influencia de Jacques-Louis David, un conocido de los días de Monsiau en Roma, se representa de manera más vívida en el Ulises de Monsiau, quien, tras regresar a su palacio y matar a los pretendientes de Penélope, ordena a las mujeres retirar los cadáveres (Salón de 1791), donde la acción se desarrolla en un espacio poco profundo similar a un friso, definido por una columnata paralela al plano pictórico. En su pintura más conocida, Zeuxis eligiendo entre las muchachas más bellas de Crotona, exhibida en el Salón de 1791, Monsiau ilustra una anécdota del pintor Zeuxis, registrada en la Historia Natural de Plinio, que ejemplifica un aspecto esencial del enfoque clásico de la creación artística, en el que el artista refina un Arte ideal seleccionando entre las bellezas menores de la Naturaleza. El gran encargo público de Monsiau fue la conmemoración del acontecimiento del 26 de enero de 1802, en el que Napoleón entregó una constitución autoritaria a la República Cisalpina en una convocatoria de notables (la consulta) en Lyon. François Gérard había rechazado el encargo, prefiriendo continuar su serie de retratos individuales de los Bonaparte. Monsiau recibió el encargo en 1806; la pintura terminada se exhibió en el Salón de 1808 y se instaló en las Tullerías al año siguiente. Monsiau fue uno de los primeros pintores de historia en representar escenas de la historia moderna que no eran conmemoraciones de batallas. En el Salón de 1802 presentó una obra que mostraba a Molière leyendo Tartuffe en la casa de Ninon de Lenclos. Fue grabada por Jean-Louis Anselin. Su pintura que representa a Luis XVI dando instrucciones al capitán de marina y explorador La Pérouse antes de su intento de circunnavegación fue exhibida en el Salón de 1817 y adquirida para Luis XVIII, recientemente restaurado en el trono. Su representación de un episodio sensacional en el que un león escapado de la menagerie del Gran Duque en Florencia había soltado a un niño que había recogido, sin hacerle daño, fue exhibida en el Salón de 1801 y se conserva en el Louvre. Entre sus alumnos se encontraba el dibujante de retratos Louis Letronne (1790–1842), cuyo retrato a lápiz de Ludwig van Beethoven es icónico.