Nicolas-André Monsiau
Peintre d'histoire néoclassique conservateur
Nicolas-André Monsiau était un peintre d'histoire français et un dessinateur raffiné qui s'est tourné vers l'illustration de livres pour compléter ses revenus lorsque la Révolution française a perturbé le mécénat. Son style de dessin poussiniste et sa coloration ont marqué son art conservateur à l'époque du néoclassicisme. Sa formation à l'école de l'Académie royale de peinture et de sculpture, à Paris, s'est déroulée sous la direction de Jean-François Pierre Peyron. Un premier mécène, le marquis de Corberon, a financé un séjour à Rome, où il a étudié à l'Académie de France à Rome à partir de 1776. De retour à Paris, il ne put exposer dans les Salons annuels parisiens, qui, sous l'Ancien Régime, étaient réservés aux seuls artistes « agréés » par l'Académie ou à ses membres. Il trouva plutôt un débouché au plus petit Salon de la Correspondance, où il présenta en 1782 une œuvre ténébriste mettant en valeur un effet piquant de la lumière d'une lampe. Deux ans plus tard, il fut reçu à l'Académie avec un sujet historique, Alexandre domptant Bucéphale, et devint membre le 3 octobre 1787, lors de sa deuxième tentative, grâce à La Mort d'Agis. L'influence de Jacques-Louis David, une connaissance des jours de Monsiau à Rome, est représentée de la manière la plus vive par l'Ulysse de Monsiau, qui, après être rentré dans son palais et avoir tué les prétendants de Pénélope, ordonne aux femmes de retirer les cadavres (Salon de 1791), où l'action se déroule dans un espace peu profond semblable à une frise, délimité par une colonnade parallèle au plan pictural. Dans sa peinture la plus connue, Zeuxis choisissant parmi les plus belles filles de Crotone, exposée au Salon de 1791, Monsiau illustre une anecdote du peintre Zeuxis, rapportée dans l'Histoire naturelle de Pline, qui exemplifie un aspect essentiel de l'approche classique de la création artistique, où l'artiste affine un Art idéal en sélectionnant parmi les beautés moindres de la Nature. La grande commande publique de Monsiau commémorait l'événement du 26 janvier 1802, lors duquel Napoléon remit une constitution autoritaire à la République cisalpine lors d'une assemblée de notables (la consulta) à Lyon. François Gérard avait refusé la commande, préférant poursuivre sa série de portraits individuels des Bonaparte. Monsiau reçut la commande en 1806 ; le tableau achevé fut exposé au Salon de 1808 et installé aux Tuileries l'année suivante. Monsiau fut parmi les premiers peintres d'histoire à représenter des scènes de l'histoire moderne qui n'étaient pas des commémorations de batailles. Il présenta au Salon de 1802 une œuvre montrant Molière lisant Tartuffe dans la maison de Ninon de Lenclos. Elle fut gravée par Jean-Louis Anselin. Sa peinture représentant Louis XVI donnant des instructions au capitaine de marine et explorateur La Pérouse avant sa tentative de circumnavigation fut exposée au Salon de 1817 et achetée pour Louis XVIII, récemment rétabli sur le trône. Sa représentation d'un épisode sensationnel dans lequel un lion échappé de la ménagerie du Grand-Duc à Florence avait lâché un enfant qu'il avait pris, sans lui faire de mal, a été exposée au Salon de 1801 et est conservée au Louvre. Parmi ses élèves figurait le dessinateur de portraits Louis Letronne (1790–1842), dont le portrait au crayon de Ludwig van Beethoven est emblématique.