Nicolas-André Monsiau
Pittore storico neoclassico conservatore
Nicolas-André Monsiau fu un pittore di storia francese e un disegnatore raffinato che si dedicò all'illustrazione libraria per integrare il proprio reddito quando la Rivoluzione francese sconvolse il mecenatismo. Il suo stile di disegno poussinista e la sua colorazione contraddistinsero la sua arte conservatrice nell'epoca del neoclassicismo. La sua formazione presso la scuola dell'Académie royale de peinture et de sculpture di Parigi si svolse sotto la direzione di Jean-François Pierre Peyron. Un primo mecenate, il marchese de Corberon, finanziò un soggiorno a Roma, dove studiò all'Accademia di Francia a Roma dal 1776. Al suo ritorno a Parigi, non poté esporre nei Saloni annuali parigini, che sotto l'Antico Regime erano riservati solo a coloro che erano stati «ammessi» («agréé») dall'Accademia o ne erano membri. Trovò invece uno sbocco nel più piccolo Salon de la Correspondance, dove nel 1782 espose un'opera tenebrista con un effetto pungente della luce di una lampada. Due anni dopo fu accolto nell'Académie con un soggetto storico, Alessandro che doma Bucefalo, e divenne membro il 3 ottobre 1787, al suo secondo tentativo, grazie alla Morte di Agide. L'influenza di Jacques-Louis David, un conoscente dei giorni di Monsiau a Roma, è rappresentata in modo più vivido dall'Ulisse di Monsiau, che, dopo essere tornato al suo palazzo e aver ucciso i pretendenti di Penelope, ordina alle donne di rimuovere i cadaveri (Salon del 1791), dove l'azione si svolge in uno spazio poco profondo simile a un fregio, definito da una colonnada parallela al piano pittorico. Nel suo dipinto più famoso, Zeuxis che sceglie tra le ragazze più belle di Crotone, esposto al Salon del 1791, Monsiau illustra un aneddoto del pittore Zeuxis, riportato nella Storia Naturale di Plinio, che esemplifica un aspetto essenziale dell'approccio classico alla creazione artistica, in cui l'artista affina un'Arte ideale selezionando tra le bellezze minori della Natura. La grande commissione pubblica di Monsiau fu la commemorazione dell'occasione del 26 gennaio 1802, durante la quale Napoleone consegnò una costituzione autoritaria alla Repubblica Cisalpina in un'assemblea di notabili (la consulta) a Lione. François Gérard aveva rifiutato la commissione, preferendo continuare la sua serie di ritratti individuali dei Bonaparte. Monsiau ricevette la commissione nel 1806; il dipinto finito fu esposto al Salon del 1808 e installato alle Tuileries l'anno successivo. Monsiau fu tra i primi pittori di storia a rappresentare scene della storia moderna che non erano commemorazioni di battaglie. Al Salone del 1802 espose un'opera che mostrava Molière mentre leggeva il Tartuffe nella casa di Ninon de Lenclos. Fu incisa da Jean-Louis Anselin. Il suo dipinto raffigurante Luigi XVI che dà istruzioni al capitano di marina ed esploratore La Pérouse prima del suo tentativo di circumnavigazione fu esposto al Salone del 1817 e acquistato per Luigi XVIII, recentemente restaurato sul trono. La sua rappresentazione di un episodio sensazionale in cui un leone fuggito dalla menagerie del Granduca a Firenze aveva lasciato cadere un bambino che aveva preso, senza fargli del male, fu esposta al Salon del 1801 ed è conservata al Louvre. Tra i suoi allievi vi era il disegnatore di ritratti Louis Letronne (1790–1842), il cui ritratto a matita di Ludwig van Beethoven è iconico.