Nicolas-André Monsiau
Conservatieve neoclassicistische historieschilder
Nicolas-André Monsiau was een Franse historieschilder en een verfijnd tekenaar die zich toelegde op boekillustraties om zijn inkomen aan te vullen toen de Franse Revolutie de patronage verstoorde. Zijn poussinistische tekenstijl en kleurgebruik kenmerkten zijn conservatieve kunst in het tijdperk van het neoclassicisme. Zijn opleiding aan de school van de Académie royale de peinture et de sculpture in Parijs vond plaats onder leiding van Jean-François Pierre Peyron. Een vroege beschermheer, de markies de Corberon, betaalde voor een verblijf in Rome, waar hij vanaf 1776 studeerde aan de Franse Academie in Rome. Bij zijn terugkeer in Parijs kon hij niet exposeren in de jaarlijkse Parijse salons, die onder het Ancien Régime alleen openstonden voor hen die door de Académie waren «toegelaten» («agréé») of lid waren. In plaats daarvan vond hij een uitweg in de kleinere Salon de la Correspondance, waar hij in 1782 een tenebristisch werk toonde met een opvallend effect van het licht van een lamp. Twee jaar later werd hij toegelaten tot de Académie met een historisch onderwerp, Alexander die Bucephalus temt, en werd op 3 oktober 1787 lid, bij zijn tweede poging, dankzij De Dood van Agis. De invloed van Jacques-Louis David, een kennis uit Monsiaus dagen in Rome, komt het meest levendig tot uiting in Monsiaus Odysseus, die, na terugkeer in zijn paleis en het doden van de vrijers van Penelope, de vrouwen opdracht geeft de lijken te verwijderen (Salon van 1791), waarbij de actie zich afspeelt in een ondiepe, friesachtige ruimte, afgebakend door een zuilengang parallel aan het beeldvlak. In zijn bekendste schilderij, Zeuxis die kiest uit de mooiste meisjes van Crotona, getoond op het Salon van 1791, illustreert Monsiau een anekdote van de schilder Zeuxis, opgetekend in Plinius' Naturalis Historia, die een essentieel aspect van de klassieke benadering van artistieke creatie exemplificeert, waarbij de kunstenaar een ideale Kunst verfijnt door te selecteren uit de mindere schoonheden van de Natuur. Monsiaus grote openbare opdracht was een herdenking van de gebeurtenis op 26 januari 1802, waarbij Napoleon een autoritaire grondwet overhandigde aan de Cisalpijnse Republiek tijdens een bijeenkomst van notabelen (de consulta) in Lyon. François Gérard had de opdracht afgewezen en gaf er de voorkeur aan zijn serie individuele portretten van de Bonapartes voort te zetten. Monsiau ontving de opdracht in 1806; het voltooide schilderij werd tentoongesteld op de Salon van 1808 en het volgende jaar geïnstalleerd in het Tuilerieënpaleis. Monsiau behoorde tot de eerste historieschilders die taferelen uit de moderne geschiedenis afbeeldden die geen herdenkingen van veldslagen waren. Op het Salon van 1802 toonde hij een werk waarin Molière Tartuffe voorleest in het huis van Ninon de Lenclos. Het werd gegraveerd door Jean-Louis Anselin. Zijn schilderij waarop Lodewijk XVI instructies geeft aan de zeevaartkapitein-ontdekkingsreiziger La Pérouse voordat deze probeerde de wereld rond te varen, werd tentoongesteld op het Salon van 1817 en aangekocht voor de onlangs herstelde Lodewijk XVIII. Zijn weergave van een sensationele episode waarin een ontsnapte leeuw uit de groothertogelijke menagerie in Florence een kind dat hij had opgepakt, zonder het te schaden, liet vallen, werd tentoongesteld op de Salon van 1801 en is bewaard in het Louvre. Onder zijn leerlingen was de portrettekenaar Louis Letronne (1790–1842), wiens potloodportret van Ludwig van Beethoven iconisch is.