Nicolas de Largillière

1656 - 1746 French

Maître du portrait baroque français

Nicolas de Largillière était un peintre portraitiste français, né à Paris. Le père de Largillière, un marchand, l’emmena à Anvers à l’âge de trois ans. Enfant, il passa près de deux ans à Londres. Quelque temps après son retour à Anvers, une tentative commerciale infructueuse le conduisit à l’atelier d’Anton Goubau. Cependant, Largillière partit à l’âge de dix-huit ans et se rendit en Angleterre, où il fut ami et employé par Peter Lely pendant quatre ans à Windsor, dans le Berkshire. Sa peinture attira l’attention de Charles II, qui souhaitait retenir Largillière à son service, mais la controverse suscitée par le complot de Rye House contre les catholiques romains alarma Largillière. Largillière partit pour Paris, où il fut bien accueilli par le public en tant que peintre. Lorsqu’il monta sur le trône en 1685, Jacques II demanda à Largillière de retourner en Angleterre. Jacques II offrit à Largillière la charge de gardien des collections royales, mais il déclina l’offre en raison de son inquiétude face au complot de Rye House. Cependant, lors d’un court séjour à Londres, il peignit les portraits du roi, de la reine Marie de Modène et du prince de Galles James Francis Edward Stuart. Le portrait du prince de Galles n’aurait pas pu être peint pendant le séjour de Largillière à Londres, car le prince n’est né qu’en 1688. Les trois portraits du prince dans sa jeunesse peints par Largillière ont dû être exécutés à Paris, où il était revenu avant mars 1686. Le portrait du roi Jacques II a été peint en 1686. Le roi Jacques y est représenté en armure dorée avec une cravate blanche, placé devant un fond semblable à une aquarelle dans un cadre rond. À Paris, en 1686, Largillière réalisa un portrait du peintre Charles Le Brun pour son admission à l’Académie française. Le portrait représente Le Brun, alors président de l’Académie, au travail sur une mise au tombeau, entouré de bustes classiques et de figurines dispersés sur le sol et la table dans la composition. Impressionné par le portrait de Largillière, Le Brun l’admit à l’Académie. En 1690, Largillière fut enregistré par l’Académie française comme peintre d’histoire, qui était une tendance artistique majeure de l’Académie jusqu’à l’avènement d’Édouard Manet. En 1693, Largillière peignit le gouverneur d’Arras, Pierre de Montesquiou, pour célébrer sa promotion au grade de brigadier en 1691. En 1694, Largillière réalisa une œuvre à plusieurs figures qui est exposée dans l’église Saint-Étienne-du-Mont. En 1709, Largillière peignit le portrait de famille royal intitulé La Famille de Louis XIV. Ce portrait représente le roi Louis XIV, Madame de Ventadour (gouvernante des enfants du duc de Bourgogne), Louis, duc de Bretagne, âgé de trois ans (1707–1712), Louis, le Grand Dauphin, et Louis, duc de Bourgogne, futur dauphin. Le roi affiche un léger malaise, contrairement aux autres personnages. Dans cette peinture, Largillière utilisa la technique de disposition structurée de la Renaissance. Un an plus tard, Largillière peignit un autoportrait qui comprenait également deux membres féminins de sa famille. Vers la fin de sa vie, Largillière a peint une série de portraits anonymes de nobles parisiens masculins. L’un d’eux, réalisé en 1710, représente un homme debout dont les doigts écartés dissimulent une lettre tenue dans l’autre main. Un autre portrait, datant d’environ 1715, montre un homme vu de face aux trois quarts, vêtu de manière similaire et portant la même perruque, avec une colonne dorique en arrière-plan. En 1714, Largillière peignit le roi Auguste II de Pologne. Largillière peignit également l’artiste Jacques-Antoine Arlaud vêtu d’une robe rouge, dans un style similaire à celui du portrait du peintre Charles Le Brun par Largillière, ainsi que le sculpteur Nicolas Couston. Vers l’année suivante, Largillière réalisa L’Étude de différents types de mains, qui se trouve actuellement au Louvre. En 1718, Largillière peignit le poète et essayiste français Voltaire. L’Entrée du Christ à Jérusalem était un paysage peint par Largillière en 1720. Largillière a réalisé son dernier autoportrait en 1725. Ce portrait représente l’artiste devant son chevalet, regardant le spectateur. Largillière fut nommé chancelier de l’Académie française en 1743. Nicolas de Largillière est mort le 20 mars 1746 à l’âge de 89 ans. À sa mort, il a fait don à la France de plusieurs petits paysages et natures mortes qu’il avait réalisés.