Paul Jean Clays

1817-1900 Belgian

Realistische schilder van zeelicht

Paul Jean Clays was een Belgische kunstenaar die bekend stond om zijn zeegezichten. In 1851 maakte hij zijn debuut op de Parijse Salon en, hoewel hij probeerde binnen de mainstream te blijven, werd zijn kunst geprezen door hen die zochten naar een verandering naar meer realisme. In 1852 trouwde hij met Marie-Isaure (overleden in 1860), de dochter van de directeur van de Sterrenwacht van Brussel, en verhuisde naar Antwerpen, waar hij van 1852 tot 1856 woonde; het was in deze periode dat zijn fortuin begon te verbeteren. In 1856 verhuisden hij en zijn familie naar Brussel, waar hij een productief kunstenaar werd, gespecialiseerd in taferelen langs de Schelde. Hij exposeerde een aantal werken op de Wereldtentoonstelling van 1867, en de criticus Burger-Thoré beschreef hem als een van de grootste marineschilders van die tijd. In 1868 werd hij lid van de Société Libre des Beaux-Arts, een vereniging die op 1 maart 1868 werd opgericht om de werken van kunstenaars te promoten die geïnteresseerd waren in hun individuele interpretaties van de natuur. Hij exposeerde regelmatig in de vele tentoonstellingszalen in Europa en toonde veel werken in de Parijse Salon. Hij was een van de meest gewaardeerde marineschilders van zijn tijd, en vroeg in zijn carrière verving hij de extravagante en kunstmatige conventies van de meeste van zijn voorgangers door een oprechte studie van de natuur. Hij schilderde het rustige leven van rivieren, de poëzie van brede estuaria, en de gereguleerde drukte van reeden en havens. Terwijl hij zo brak met oude tradities, schudde hij ook de boeien af die hem door zijn meester, de marineschilder Théodore Gudin (1802–1880), waren opgelegd. Hij streefde er alleen naar om de natuur die zijn ogen verheugde waarheidsgetrouw weer te geven, en probeerde de heldere zoute atmosfeer, het gewicht van het water, de transparantie van vochtige horizonnen en de edelsteenachtige glans van de lucht weer te geven. Als Vlaming in zijn gevoel voor kleur stelde hij zijn palet samen met heldere, krachtige tinten, en hun krachtige harmonieën vormden een opvallend contrast met de roestige, rokerige tonen die toen in de mode waren. Als hij geen 'luminist' was in de moderne zin van het woord, dan verdient hij toch minstens om te worden ingedeeld bij de grondleggers van de moderne naturalistische school. Deze gewetensvolle en gezonde interpretatie, waaraan de kunstenaar trouw bleef, zonder belangrijke veranderingen, tot het einde van een ongebruikelijk lange en arbeidsintensieve carrière, trok die geesten aan die naar durf streefden en won de gematigden voor zich. Clays nam al snel zijn plaats in onder de beroemdste Belgische schilders van zijn generatie, en zijn schilderijen, die tegen hoge prijzen werden verkocht, zijn te zien in de meeste openbare en particuliere galerieën. We kunnen onder meer noemen Het strand van Ault, Boten in een Nederlandse haven en Nederlandse boten op de rede van Vlissingen, het laatste werk bevindt zich in de National Gallery in Londen. In de Brusselse galerij bevinden zich De haven van Antwerpen, Kust bij Oostende en Een rust op de Schelde; in het Antwerpse museum De Maas bij Dordrecht; in de Pinakothek in München De open Noordzee; in het Metropolitan Museum of Art in New York Het feest van de vrijheid van de Schelde in Antwerpen in 1863; in het paleis van de koning der Belgen Aankomst van koningin Victoria in Oostende in 1857; in de academie van Brugge Haven van Feirugudo, Portugal. Clays was lid van verschillende Belgische en buitenlandse academies, en van de Leopoldsorde (België), het Legioen van Eer, enz. Zie Camille Lemonnier, Histoire des Beaux-Arts (Brussel, 1887).