Paul van Somer

1577 - 1621 Flemish

Portraitiste flamand de la cour anglaise

Paul van Somer, également connu sous le nom de Paulus van Somer, était un artiste flamand qui arriva en Angleterre depuis Anvers pendant le règne du roi Jacques Ier d'Angleterre et devint l'un des principaux peintres de la cour royale. Il réalisa plusieurs portraits, tant de Jacques et de son épouse, la reine Anne de Danemark, que de nobles tels que Ludovic Stuart, comte de Lennox, Elizabeth Stanley, comtesse de Huntingdon, et Lady Anne Clifford. Il est parfois désigné comme « Paul van Somer I » pour le distinguer du graveur du même nom qui fut actif en Angleterre entre 1670 et 1694. Paul van Somer est à bien des égards une figure insaisissable : on sait peu de choses sur lui, et son art est rarement évoqué par écrit. Selon Karel van Mander, il était le frère de Barend van Someren, qui épousa et ramena la fille d'Aert Mijtens après son retour d'Italie. Van Mander ne précise pas si Paul avait accompagné son frère en Italie, se contentant de remarquer que Paul était encore célibataire. Selon le RKD, Paul a vécu entre 1612 et 1614 dans la maison de Steven de Gheyn à Leyde, en 1616 à Bruxelles, puis s'est installé à Londres, où il est devenu peintre de cour. Il occupait une position importante en tant que l'un des peintres préférés de Jacques Ier et d'Anne de Danemark, et peut être considéré comme un précurseur des artistes flamands et néerlandais plus célèbres, en particulier Daniel Mytens et Anthony van Dyck, qui ont suivi ses traces en devenant d'éminents peintres de cour. (En fait, l'une des premières tâches de van Dyck fut de copier les portraits royaux de Paul van Somer, une tâche qu'il n'appréciait pas.) Van Somer arriva en Angleterre en artiste accompli, ayant beaucoup voyagé en Europe du Nord : Booth Tarkington indique l'année de son arrivée comme étant 1606, mais H.L. Meakin note qu'il ne s'y installa définitivement qu'après 1616. La réalisation de Van Somer est décrite dans les notes de la galerie de la Royal Collection comme suit : « À l'instar de Daniel Mytens, qui s'était installé à Londres depuis les Pays-Bas avant 1618 et était le voisin de Van Somer à St Martin's Lane, Van Somer a apporté une nouvelle grandeur, une fluidité et un naturalisme au portrait de cour britannique. » L'opinion sur l'œuvre de Van Somer reste toutefois partagée : Horace Walpole considérait l'un des portraits de Somer aussi remarquable qu'un Van Dyck, et Booth Tarkington, dans son étude psychologique King James in Faded Paint, suggérait que « Paulus van Somer avait des dons, dont celui de la perception du caractère » ; en revanche, le critique d'art Sir John Rothenstein a condamné l'œuvre de Van Somer comme étant terne et lourde. Des copies des portraits royaux de van Somer étaient souvent commandées, notamment parce que Jacques n'aimait pas poser pour les peintres, afin d'être envoyées comme cadeaux à l'étranger. De nombreuses variantes existent également sous forme imprimée. On dit que van Somer a introduit les regalia dans la portraiture royale, par exemple celle de l'Ordre de la Jarretière. L'ambassadeur à Bruxelles, William Trumbull, a envoyé les mesures pour les portraits à van Somer. Il a répondu en décembre 1618, via Edward Norgate, que les tailles suggérées étaient trop étroites. Un portrait en pied standard aux proportions habituelles coûterait 30 £ ou 25 £. Van Somer received additional commissions from non-royal sources. The Earl of Rutland paid him £26 for portraits in 1618, and £37 for pictures of King James and Prince Charles in 1619. Lady Anne Clifford refers in her diary to being painted by him on 30 August 1619. A curiosity of van Somer's oeuvre is his portrait of Elizabeth Drury (1596–1610), a girl made famous by John Donne's poems on her death, such as "An Anatomy of the World". Van Somer may have painted the portrait several years after Elizabeth's death, or possibly during her visit to the continent with her parents shortly before she died. The portrait is noteworthy in that the subject is depicted in a semi-recumbent position—unusual for a non-nude of the period— which may, as H.L.Meakin points out, be intended as a sign of a philosophical or melancholy character, as in Nicholas Hilliard's portrait of Henry Percy, earl of Northumberland. Certaines œuvres de van Somer sont encore visibles aujourd'hui. Il acheva en 1616 un portrait de Jacques Ier largement reproduit, et, l'année suivante, un portrait de la reine Anne en tenue de chasse, accompagnée de son serviteur africain, de son cheval et de ses chiens de chasse, dans le domaine d'Oatlands. Van Somer était alors devenu le peintre favori d'Anne, supplantant John de Critz et Marcus Gheeraerts le Jeune. Un autre portrait d'Anne de Danemark, conservé au château de Drumlanrig, représente plusieurs bijoux : une arbalète en diamant dans ses cheveux, des insignes en diamant portant les lettres « S » et « C4 » faisant référence à sa famille, ainsi qu'une croix ou une aigrette placée au centre, qui pourrait être le bijou connu sous le nom de « Miroir de France ». À sa mort en 1619, elle lui devait 170 livres sterling, et il participa à son cortège funéraire en tant que « peintre attitré », aux côtés des artistes Marcus Gheeraerts et Peter Oliver. D'autres portraits incluent ceux de Lady Elizabeth Grey, comtesse de Kent, peints vers 1619, ainsi qu'un portrait de Ludovic Stewart, 2e duc de Lennox.