Petrus van der Velden

1837-1915 Dutch

Sublime tramite paesaggi neozelandesi

Petrus van der Velden, noto anche come Paulus van der Velden, era un artista olandese che trascorse gran parte della sua carriera successiva in Nuova Zelanda. Petrus van der Velden nacque a Rotterdam; i suoi genitori erano Jacoba van Essel e Joannes van der Velden, un responsabile di magazzino. Petrus iniziò a prendere lezioni di disegno intorno ai 13 anni e in seguito divenne apprendista litografo. Nel 1858 fondò una società di stampa litografica a Rotterdam insieme al suo partner commerciale J. G. Zijderman. I dipinti più antichi conosciuti di van der Velden risalgono al circa 1864; nel 1867 chiuse l'attività tipografica e iniziò a dipingere ed esporre a tempo pieno. Studiò presso le accademie di Rotterdam e Berlino. Si iscrisse all'Accademia d'Arte di Rotterdam nel 1868. Dopo un soggiorno sull'isola di Marken (1871–73), visse a L'Aia o nelle sue vicinanze fino al 1888 e fece parte della Scuola dell'Aia per origini artistiche e stilistiche. Durante questo periodo dipinse principalmente scene di genere come Il funerale olandese (1872, collezione della Christchurch Art Gallery) e Il vecchio violoncellista (1887, L'Aia, Gemeentemuseum); realizzò anche alcuni paesaggi, ad esempio Neve sulle dune di sabbia (1889–90, collezione del Museum of New Zealand Te Papa Tongarewa). Le sue opere di questo periodo mostrano una tensione tra naturalismo e realismo romantico nello stile di Jozef Israëls. Non si sa esattamente perché Van der Velden emigrò in Nuova Zelanda nel 1890 con la moglie e i figli (una figlia e due figli), all'età di 53 anni, ma fu sostenuto da Gerrit van Asch, fondatore della scuola per sordi di Sumner. Van der Velden arrivò a Christchurch, dove rimase fino al 1898. Fu negli anni Novanta dell'Ottocento che van der Velden scoprì la gola di Otira sulla Costa Occidentale, che gli fornì il suo soggetto più riuscito e duraturo. Il primo viaggio ebbe luogo nel gennaio-febbraio 1891 e l'opera principale prodotta fu Cascata nell'Otira (nota anche come Torrente di montagna) (1891). Van der Velden considerava il paesaggio di Otira come un'opportunità per evocare il sublime e cercava occasioni appropriate per rappresentarlo; come ricordò in seguito uno dei suoi allievi: L'ultima volta che fui a Otira, un residente del luogo che ricordava van der Velden mi disse che l'olandese era evidentemente piuttosto pazzo. Evidentemente? Sì; perché ogni volta che il tuono rimbombava, il vento ululava e la pioggia scrosciava, van der Velden si addentrava nella gola, mentre quando il sole splendeva in un cielo senza nuvole, si sdraiava con la schiena sull'erba vicino all'hotel e dormiva. La cascata di Otira fu esposta nelle mostre delle società d'arte di Auckland, Christchurch e Dunedin, ottenendo considerevoli consensi dalla critica. Il dipinto fu acquisito dalla Otago Art Society per la collezione della Dunedin Public Art Gallery nel 1893 per la significativa somma di 300 sterline. Van der Velden tornò nelle aree di Otira Gorge e Arthurs Pass nell'inverno del 1893, aggiungendo il Monte Rolleston ai suoi motivi di Otira. Sebbene van der Velden abbia effettuato solo due viaggi di schizzi a Otira, tornò più volte su questi soggetti, anche durante il suo soggiorno a Wellington negli anni Dieci del Novecento. Esempi di queste opere successive includono Mount Rolleston, Otira Gorge, West Coast, New Zealand (circa 1911), oggi nella collezione del Museum of New Zealand Te Papa Tongarewa, e Otira Gorge (1912) nella collezione dell'Auckland Art Gallery. Nel 1894 van der Velden aveva iniziato ad accettare studenti, tra cui Sydney Thompson, Robert Procter, Cecil Kelly, Elizabeth Kelly, Leonard Booth e Raymond McIntyre. Il suo metodo di insegnamento poneva l'accento sull'acquisizione di una conoscenza approfondita del soggetto attraverso la realizzazione di numerosi disegni e studi. Van der Velden e la sua famiglia salparono per Sydney nell'aprile 1898. Si sa poco del suo periodo a Sydney, sebbene un'opera dipinta a Christchurch, Disillusa (conosciuta anche come Il futuro doloroso), sia stata venduta alla Galleria d'Arte del Nuovo Galles del Sud per 400 sterline. Sophia van der Velden morì in Australia il 1º maggio 1899. La loro figlia Riek tornò in Nuova Zelanda nel 1890. Van der Velden trascorse i primi tre mesi del 1901 vivendo presso il Carrington Hospital for Convalescents a Camden, fuori Sydney. A Sydney, van der Velden incontrò la sua seconda moglie, Australia Wahlberg. Nel gennaio 1904, lui e Australia partirono per Wellington, in Nuova Zelanda: si sposarono a Wellington due settimane dopo il loro arrivo, il 4 febbraio. Il loro figlio Noel nacque il giorno di Natale del 1905, ma morì 26 giorni dopo. Un secondo figlio, la figlia della coppia, Melba (chiamata così in onore di Dame Nellie Melba, che il pittore ammirava molto), nacque a maggio. Durante una visita ad Auckland, van der Velden contrasse la bronchite e morì di insufficienza cardiaca l'11 novembre 1913. Fu sepolto in una tomba senza lapide nel cimitero di Waikaraka; Australia e Melba van der Velden tornarono a Sydney nel 1914.