Philip Wilson Steer

1860-1942 English

Maître impressionniste britannique de la lumière

Philip Wilson Steer, OM, était un peintre britannique de paysages, de marines, ainsi que de portraits et d'études de figures. Il fut également un professeur d'art influent. Ses peintures de marines et de paysages en firent une figure majeure du mouvement impressionniste en Grande-Bretagne, mais il évolua avec le temps vers un style anglais plus traditionnel, clairement influencé par John Constable et J. M. W. Turner, et consacra davantage de temps à peindre dans la campagne plutôt que sur la côte. En tant que tuteur en peinture à la Slade School of Art pendant de nombreuses années, il influença plusieurs générations de jeunes artistes. Steer est né à Birkenhead, dans le Cheshire, fils du peintre de portraits et professeur d'art Philip Steer (1810–1871) et de son épouse, Emma Harrison (1816–1898). Lorsque Steer avait trois ans, la famille a déménagé à Whitchurch, près de Monmouth, d'où, après une période d'enseignement à domicile, il a fréquenté la Hereford Cathedral School. Trouvant les examens de la fonction publique britannique trop exigeants, il est devenu artiste en 1878. Il a étudié à la Gloucester School of Art, puis de 1880 à 1881 aux South Kensington Drawing Schools. Rejeté par la Royal Academy of Art, il a étudié à Paris entre 1882 et 1884, d'abord à l'Académie Julian, puis à l'École des Beaux-Arts sous la direction d'Alexandre Cabanel, où il est devenu un adepte de l'école impressionniste. À Paris, il a été grandement influencé par la découverte des œuvres d'Édouard Manet, de James McNeill Whistler et des impressionnistes français. De retour en Angleterre, Steer établit un atelier à Londres et commença à développer un style impressionniste dans lequel il dépeignait des scènes de plage et des marines dans une lumière argentée et translucide. Sa peinture du port de Poole, achevée en 1890, est un exemple des effets atmosphériques remarquables qu'il parvenait à capturer. Steer séjournait souvent dans la ville côtière de Walberswick, dans le Suffolk, et les œuvres qu'il y a peintes sont remarquables par leur fraîcheur et leur représentation de la lumière et de l'ombre. Des œuvres telles que Le Pont, La Plage à Walberswick (1890) et Filles courant : Jetée de Walberswick (1894) montrent Steer au sommet de ses capacités. Son style impressionniste brumeux est frappant dans des tableaux tels que La Plage et Enfants de pêcheurs. Steer a également peint des scènes à Southwold, toute proche. Entre 1883 et 1885, Steer exposa à la Royal Academy et, en 1886, il devint l'un des fondateurs du New English Art Club, avec lequel il continua d'exposer régulièrement. Avec Walter Sickert, il s'imposa comme une figure majeure de l'impressionnisme britannique, présentant des œuvres lors de l'exposition impressionniste de Londres organisée à la galerie Goupil en 1889. Outre l'influence des impressionnistes français, il fut influencé par Whistler et, plus tard, par des maîtres anciens tels que François Boucher, Thomas Gainsborough, John Constable et J. M. W. Turner. Steer fut fréquemment critiqué par les critiques britanniques conservateurs pour ses œuvres impressionnistes telles que Les Sables de Boulogne, à tel point qu'il cessa pendant un temps d'exposer ses travaux les plus audacieux. Dans les années 1890, alors qu'il s'éloignait de l'impressionnisme français, les œuvres de Steer furent davantage appréciées. Ses portraits, tels que Jeune fille lisant un livre (1895), portrait de Rose Pettigrew, son modèle et petite amie, et le Portrait de Mrs Raynes (1922), furent bien accueillis. En 1887, Steer passa quelque temps dans la colonie artistique d'Étaples. Au début des années 1890, il commença à peindre davantage à l'aquarelle qu'auparavant. Entre 1893 et 1911, il visita plusieurs sites associés au voyage pittoresque du XVIIIe siècle. En 1893, Frederick Brown, nouvellement nommé professeur Slade d'art, nomma Steer professeur de peinture à la Slade School of Fine Art de Londres. Steer y enseigna aux côtés de Brown, Henry Tonks et Walter Russell jusqu'en 1930. Ce groupe perpétua la tradition sladienne du réalisme en peinture et en dessin et influença plusieurs générations de jeunes artistes, dont Augustus John, William Orpen, Stanley Spencer, Paul Nash et Anna Airy. Basé à Chelsea, il peignait durant les étés dans le Yorkshire, les Cotswolds, l'Ouest de l'Angleterre ainsi que sur les côtes sud et est de la Grande-Bretagne. Pendant la Première Guerre mondiale, Steer a été recruté par Lord Beaverbrook, président du Comité britannique des monuments de guerre, pour peindre des tableaux de la Royal Navy et il a passé quelque temps à peindre des formations navales à Douvres. En 1927, Steer commença à perdre la vue d'un œil, mais il continua à peindre, principalement à l'aquarelle plutôt qu'à l'huile, et ses compositions devinrent beaucoup plus libres, parfois presque abstraites ; toutefois, en 1940, il avait cessé de peindre. En 1931, il fut décoré de l'Ordre du Mérite et mourut à Londres le 18 mars 1942. Son autoportrait fait partie de la collection de la Galerie des Offices à Florence. Steer ne s'est jamais marié et fut toute sa vie hypocondriaque, mais il était également bienveillant, modeste, amusant et très estimé par ceux qui le connaissaient.