Philipp Otto Runge

1777-1810 German

Pionnier de la théorie des couleurs

Philipp Otto Runge était un peintre et dessinateur allemand romantique. Bien qu'il ait commencé tard sa carrière et soit mort jeune, il est considéré comme l'un des meilleurs peintres romantiques allemands. Runge est né comme le neuvième des onze enfants à Wolgast, en Poméranie occidentale, alors sous domination suédoise, dans une famille de constructeurs navals liée à la noblesse prussienne de la famille Sypniewski / von Runge. En tant qu'enfant maladif, il manquait souvent l'école et dès son jeune âge apprenait l'art des silhouettes découpées avec des ciseaux de sa mère, pratiqué tout au long de sa vie. En 1795, il commence un apprentissage commercial dans l'entreprise de son aîné Daniel à Hambourg. En 1799, Daniel soutient financièrement Runge pour commencer ses études de peinture sous la direction de Jens Juel à l'Académie de Copenhague. En 1801, il se rend à Dresde pour continuer ses études, où il rencontre Caspar David Friedrich, Ludwig Tieck et sa future épouse Pauline Bassenge. Il commence également une étude approfondie des écrits du mystique du XVIIe siècle Jakob Boehme. En 1803, lors d'une visite à Weimar, Runge rencontre inopinément Johann Wolfgang von Goethe et les deux forment une amitié basée sur leurs intérêts communs pour la couleur et l'art. En 1804, il se maria et emmena sa femme à Hambourg. En raison des dangers immédiats de guerre (siège napoléonien d'Hambourg), ils se réinstallèrent en 1805 chez leurs parents à Wolgast où ils restèrent jusqu'en 1807. En 1805, les correspondances de Runge avec Goethe sur son œuvre artistique et la couleur devinrent plus intenses. De retour à Hambourg en 1807, il forma avec son frère Daniel une nouvelle entreprise dans laquelle il resta actif jusqu'à la fin de sa vie. La même année, il développa le concept de la sphère colorée. En 1808, il intensifia son travail sur la couleur, y compris des expériences de mélange de couleurs sur disque. Il publia également des versions écrites de deux contes de fées locaux : « Le pêcheur et sa femme » et « Le cerisier », qui furent plus tard inclus parmi les contes des frères Grimm. En 1809, Runge acheva son travail sur le manuscrit de la Sphère des couleurs (Farben-Kugel), publié à Hambourg en 1810. La même année, souffrant de tuberculose, Runge peignit un autre autoportrait ainsi que des portraits de sa famille et de son frère Daniel. Le dernier de ses quatre enfants naquit le lendemain du décès de Runge. Runge avait une pensée mystique et profondément chrétienne, et dans son œuvre artistique, il tenta d'exprimer les notions de l'harmonie de l'univers par le biais des symboles de couleur, de forme et de nombres. Il considérait que le bleu, le jaune et le rouge étaient symboliques de la Trinité chrétienne et identifiait le bleu avec Dieu et la nuit, le rouge avec le matin, le soir et Jésus, et le jaune avec le Saint-Esprit (Runge 1841, I, p. 17). Comme certains autres artistes romantiques, Runge s'intéressait au Gesamtkunstwerk, ou œuvre d'art totale, qui était un effort pour fusionner toutes les formes d'art. Il prévoyait une telle œuvre autour d'une série de quatre peintures intitulées Les Heures de la journée, conçues pour être vues dans un bâtiment spécial, et visionnées accompagnées de musique et de ses propres poèmes. En 1803, Runge fit réaliser des impressions en grand format des dessins de la série Les Heures de la journée qui connurent un succès commercial et dont il offrit un ensemble à Goethe. Il peignit deux versions de Matin (Kunsthalle, Hambourg), mais les autres n'avancèrent pas au-delà des dessins. « Matin » marqua le début d'un nouveau type de paysage, celui de la religion et de l'émotion. Runge était également l'un des meilleurs peintres de portraits allemands de son époque ; plusieurs exemples se trouvent à Hambourg. Son style était rigide, tranchant et intense, parfois presque naïf. L'intérêt de Runge pour la couleur était le résultat naturel de son travail en tant que peintre et de son esprit curieux. Parmi ses principes acceptés figurait celui-ci : « Comme il est connu, il n'y a que trois couleurs : jaune, rouge et bleu » (lettre à Goethe du 3 juillet 1806). Son objectif était d'établir l'ensemble complet des couleurs résultant du mélange des trois, entre elles et avec le blanc et le noir. Dans la même longue lettre, Runge discuta en détail ses idées sur l'ordre des couleurs et inclut un schéma d'un cercle de mélange, où les trois couleurs primaires formaient un triangle équilatéral et, avec leurs mélanges deux à deux, un hexagone. Il est arrivé à la notion de la sphère des couleurs vers 1807, comme indiqué dans sa lettre à Goethe du 21 novembre de cette année-là, en développant le cercle des teintes en une sphère, avec le blanc et le noir formant les deux pôles opposés. Une solide de mélange de couleurs sous forme de pyramide double-triangulaire avait été proposée par Tobias Mayer en 1758, un fait connu de Runge. Son extension de ce solide en une sphère semble avoir eu une base idéaliste plutôt qu'une nécessité logique. Avec ses expériences de mélange de couleurs sur disque de 1807, il espérait fournir un soutien scientifique à la forme sphérique. Encouragé par Goethe et d'autres amis, il a écrit en 1808 un manuscrit décrivant la sphère des couleurs, publié à Hambourg au début de 1810. En plus d'une description de la sphère des couleurs, celui-ci contient un essai illustré sur les règles de l'harmonie des couleurs et un autre sur les couleurs dans la nature écrit par l'ami de Runge Henrik Steffens. Une planche à colorier manuscrite incluse montre deux vues différentes de la surface de la sphère ainsi que des tranches horizontales et verticales montrant l'organisation de son intérieur (voir figure à gauche). La mort prématurée de Runge a limité l'impact de ce travail. Goethe, qui avait lu le manuscrit avant sa publication, en a fait mention dans sa Théorie des couleurs de 1810 comme « terminant avec succès ce genre d'effort ». Il fut bientôt éclipsé par le système hémisphérique de Michel Eugène Chevreul en 1839. Un système d'ordre chromatique sphérique fut breveté en 1900 par Albert Henry Munsell, rapidement remplacé par une forme irrégulière du solide.