Piero della Francesca

1416 - 1492 Italian

Humanisme serein et géométrie.

Piero della Francesca, initialement nommé Piero di Benedetto, était un peintre italien de la première Renaissance. Pour ses contemporains, il était également connu comme mathématicien et géomètre. De nos jours, Piero della Francesca est principalement apprécié pour son art. Sa peinture se caractérise par son humanisme serein, l’utilisation de formes géométriques et de la perspective. Son œuvre la plus célèbre est le cycle de fresques L’Histoire de la Vraie Croix dans l’église San Francesco de la ville toscane d’Arezzo. Piero est né Piero di Benedetto dans la ville de Borgo Santo Sepolcro, en Toscane moderne, fils de Benedetto de’ Franceschi, un commerçant, et de Romana di Perino da Monterchi, membres de la noble famille florentine et toscane des Franceschi. Son père est décédé avant sa naissance, et il a été appelé Piero della Francesca d’après sa mère, qui était surnommée « la Francesca » en raison de son mariage dans la famille Franceschi (similaire à la façon dont Lisa Gherardini est devenue connue sous le nom de « la Gioconda » grâce à son mariage dans la famille Giocondo). Romana a soutenu son éducation en mathématiques et en art. Il a très probablement été apprenti auprès du peintre local Antonio di Giovanni d’Anghiari, car des documents relatifs aux paiements indiquent qu’il travaillait avec Antonio en 1432 et en mai 1438. Il a certainement pris note des œuvres de certains artistes siennois actifs à San Sepolcro durant sa jeunesse, comme Sassetta. En 1439, Piero reçut, conjointement avec Domenico Veneziano, des paiements pour son travail sur les fresques de l’église Sant’Egidio à Florence, aujourd’hui perdues. À Florence, il a dû rencontrer des maîtres éminents tels que Fra Angelico, Luca della Robbia, Donatello et Brunelleschi. Le classicisme des fresques de Masaccio et ses figures majestueuses dans l’église Santa Maria del Carmine constituèrent pour lui une source d’inspiration importante. La datation des œuvres non documentées de Piero est difficile car son style ne semble pas avoir évolué au fil des ans. Piero retourna dans sa ville natale en 1442 et fut élu au conseil municipal de Sansepolcro. Trois ans plus tard, il reçut sa première commande, celle de peindre le retable de la Madonna della Misericordia pour l’église de la Misericordia à Sansepolcro, qui fut achevé au début des années 1460. En 1449, il réalisa plusieurs fresques dans le Castello Estense et l’église Sant’Andrea de Ferrare, aujourd’hui également perdues. Son influence fut particulièrement forte dans les œuvres allégoriques ferraraises ultérieures de Cosimo Tura. Le Baptême du Christ, aujourd’hui conservé à la National Gallery de Londres, a été achevé vers 1450 pour le maître-autel de l’église du prieuré de San Giovanni Battista à Sansepolcro. Parmi les autres œuvres notables, on trouve les fresques de La Résurrection à Sansepolcro et la Madonna del Parto à Monterchi, près de Sansepolcro. Deux ans plus tard, il se trouvait à Rimini, au service du condottiere Sigismondo Pandolfo Malatesta. En 1451, durant ce séjour, il réalisa la célèbre fresque de saint Sigismond et de Sigismondo Pandolfo Malatesta dans le Tempio Malatestiano, ainsi qu’un portrait de Sigismondo. À Rimini, Piero a peut-être rencontré le célèbre mathématicien et architecte de la Renaissance Leon Battista Alberti, qui avait redessiné le Tempio Malatestiano, bien qu’il soit établi qu’Alberti dirigeait l’exécution de ses plans pour l’église par correspondance avec son superviseur des travaux. Par la suite, Piero fut actif à Ancône, Pesaro et Bologne. En 1454, il signa un contrat pour le Polyptyque de Saint-Augustin dans l’église Sant’Agostino à Sansepolcro. Le panneau central de ce polyptyque est perdu, et les quatre panneaux des volets, représentant des saints, sont aujourd’hui dispersés à travers le monde. Quelques années plus tard, convoqué par le pape Nicolas V, il s’installa à Rome, où il réalisa des fresques dans la basilique Santa Maria Maggiore, dont il ne reste que des fragments. Deux ans plus tard, il était de nouveau dans la capitale pontificale, peignant des fresques au Palais du Vatican, qui ont depuis été détruites. En 1452, Piero della Francesca fut appelé à Arezzo pour remplacer Bicci di Lorenzo dans la peinture des fresques de la basilique San Francesco. L’œuvre fut achevée en 1464. Le cycle de fresques de l’Histoire de la Vraie Croix est généralement considéré comme l’un de ses chefs-d’œuvre et parmi ceux de la peinture de la Renaissance en général. L’histoire représentée dans ces fresques dérive de sources médiévales légendaires concernant la découverte des reliques en bois de la Vraie Croix. Ces histoires furent rassemblées dans La Légende dorée de Jacopo da Varazze (Jacopo da Varagine) au milieu du XIIIe siècle. À un certain moment, Giovanni Santi invita Piero à Urbino. Entre 1469 et 1486, Piero travailla à plusieurs reprises au service du comte Federico III da Montefeltro (duc en 1474). La Flagellation est généralement considérée comme la plus ancienne œuvre de Piero à Urbino (vers 1455–1470). C’est l’un des tableaux les plus célèbres et controversés du début de la Renaissance. Comme discuté dans sa propre notice, elle se distingue par une atmosphère de sobriété géométrique, tout en présentant une énigme déroutante quant à la nature des trois hommes debout au premier plan. Une autre œuvre célèbre peinte à Urbino est le Double Portrait de Federico et de son épouse Battista Sforza, conservé aux Offices. Les portraits de profil s’inspirent des grandes médailles en bronze et des médaillons en stuc représentant les portraits officiels de Federico et de son épouse. Parmi les autres peintures réalisées à Urbino figurent la monumentale Pala Montefeltro (1474) à la Galerie de Brera à Milan, et probablement aussi la Vierge de Senigallia. À Urbino, Piero rencontra les peintres Melozzo da Forlì, Fra Carnevale et le Flamand Justus van Gent, le mathématicien Fra Luca Pacioli, l’architecte Francesco di Giorgio Martini, et probablement aussi Leon Battista Alberti. Dans ses dernières années, des peintres tels que Pérugin et Luca Signorelli visitaient fréquemment son atelier. Il acheva le traité De la perspective en peinture au milieu des années 1470 jusqu’aux années 1480. En 1480, sa vue commença à décliner, mais il continua à écrire des traités tels que le Petit Livre des cinq solides réguliers en 1485. Il est attesté que Piero loua une maison à Rimini en 1482. Piero fit son testament en 1487 et mourut cinq ans plus tard, le 12 octobre 1492, dans sa propre maison à San Sepolcro. Il laissa ses biens à sa famille et à l’Église.