Ralph Barton

1891-1931 American

Caricature iconiche degli anni '20

Ralph Waldo Emerson Barton è stato un artista americano, noto soprattutto per le sue vignette e caricature di attori e altre celebrità. Sebbene le sue opere fossero molto richieste negli anni Venti e siano spesso considerate l'emblema di quell'epoca, la sua vita privata fu turbata da malattie mentali, e fu quasi dimenticato poco dopo il suo suicidio, avvenuto poco prima del suo quarantesimo compleanno. Ralph Barton era il più giovane dei quattro figli nati da Abraham Pool e Catherine Josephine (Wigginton) Barton. Suo padre era un avvocato di professione, ma intorno al periodo della nascita di Ralph cambiò carriera per pubblicare riviste di metafisica. Sua madre, una ritrattista di grande talento, gestiva uno studio d'arte. Il giovane Barton mostrò l'attitudine artistica della madre, e quando era nella sua adolescenza media, aveva già visto pubblicati diversi suoi fumetti e illustrazioni sul The Kansas City Star e sul Kansas City Journal-Post. La sua prima occasione, o esposizione nazionale, arrivò nel 1912 quando Barton vendette un'illustrazione alla rivista umoristica Puck. Incoraggiato, si trasferì a New York, dove trovò lavoro stabile con Puck, McCall's e altre pubblicazioni. Nel 1915, la rivista Puck inviò Barton in Francia per disegnare scene della Prima Guerra Mondiale. Fu allora che Barton sviluppò un grande amore per tutto ciò che era francese, e nel corso della sua vita tornò a Parigi per vivere per periodi di tempo. Nel 1927, il governo francese conferì a Barton la Legion d'Onore. La prima caricatura di Barton fu quella di Thomas Hart Benton; l'ultima, quella di Charlie Chaplin. Nel frattempo, conobbe e disegnò tutti nella scena sociale e culturale di New York. Alcune delle sue opere più famose furono disegni di gruppo, e forse la più nota fu un sipario teatrale creato per una rivista del 1922, raffigurante un «pubblico» di 139 volti che guardavano indietro ai veri spettatori del teatro. «L'effetto fu elettrizzante, e gli applausi furono grandi», disse un'altra caricaturista dell'epoca, Aline Fruhauf. Gran parte del lavoro di Ralph Barton dalla metà degli anni '20 in poi fu per la rivista The New Yorker, alla quale si unì come editore consulente fin dall'inizio nel 1924. Era anche azionista della pubblicazione. Altre riviste importanti dell'epoca che pubblicarono le sue opere furono Collier's, Photoplay, Vanity Fair, Judge e Harper's Bazaar. Sebbene molte fossero pubblicate senza firma, lo stile unico di Barton era inconfondibile. Ralph Barton illustrò uno dei libri più popolari degli anni '20, Gentlemen Prefer Blondes. Su insistenza dell'amico Charlie Chaplin, Barton realizzò anche un film, Camille. Il cortometraggio vide la partecipazione di personaggi illustri come Paul Robeson, Ethel Barrymore e Sinclair Lewis. Il 19 maggio 1931, nel suo appartamento attico nell'East Midtown di Manhattan, Barton si sparò alla tempia destra. Aveva 39 anni.