Ralph Barton

1891-1931 American

Iconische jaren 20 karikaturen

Ralph Waldo Emerson Barton was een Amerikaanse kunstenaar, het best bekend om zijn cartoons en karikaturen van acteurs en andere beroemdheden. Hoewel zijn werk in de jaren twintig zeer gewild was en vaak wordt beschouwd als typerend voor dat tijdperk, werd zijn persoonlijke leven geteisterd door psychische aandoeningen, en hij raakte kort na zijn zelfmoord, kort voor zijn veertigste verjaardag, nagenoeg vergeten. Ralph Barton was het jongste van de vier kinderen van Abraham Pool en Catherine Josephine (Wigginton) Barton. Zijn vader was advocaat van beroep, maar rond de tijd van Ralphs geboorte veranderde hij van carrière om tijdschriften over metafysica te publiceren. Zijn moeder, een bekwaam portretschilder, runde een kunststudio. De jonge Barton toonde de artistieke aanleg van zijn moeder, en tegen de tijd dat hij in zijn midden tienerjaren was, waren er al verschillende van zijn cartoons en illustraties gepubliceerd in The Kansas City Star en de Kansas City Journal-Post. Zijn eerste doorbraak, of nationale bekendheid, kwam in 1912 toen Barton een illustratie verkocht aan het humoristische tijdschrift Puck. Aangemoedigd verhuisde hij naar New York, waar hij vast werk vond bij Puck, McCall's en andere publicaties. In 1915 stuurde het tijdschrift Puck Barton naar Frankrijk om taferelen van de Eerste Wereldoorlog te schetsen. In die tijd ontwikkelde Barton een grote liefde voor alles wat Frans was, en gedurende zijn leven keerde hij meerdere keren terug naar Parijs om daar voor bepaalde perioden te wonen. In 1927 verleende de Franse regering Barton het Legioen van Eer. Bartons eerste karikatuur was die van Thomas Hart Benton; zijn laatste, die van Charlie Chaplin. Tussendoor kende en tekende hij iedereen in het sociale en culturele leven van New York. Sommige van zijn beroemdste werken waren groepsportretten, en misschien wel het meest opvallende was een theatergordijn dat werd gemaakt voor een revue uit 1922, met daarop een «publiek» van 139 gezichten die terugkeken naar de echte theaterbezoekers. «Het effect was elektriserend, en het applaus was groot», zei een andere karikaturist van die tijd, Aline Fruhauf. Veel van het werk van Ralph Barton vanaf het midden van de jaren twintig was voor het tijdschrift The New Yorker, waar hij vanaf het begin in 1924 als adviseur-redacteur bij kwam. Hij was ook aandeelhouder in de publicatie. Andere prominente tijdschriften uit die tijd die zijn werk publiceerden, waren Collier's, Photoplay, Vanity Fair, Judge en Harper's Bazaar. Hoewel veel werken zonder handtekening werden gepubliceerd, was Bartons unieke stijl onmiskenbaar. Ralph Barton illustreerde een van de populairste boeken van de jaren twintig, Gentlemen Prefer Blondes. Op aandringen van zijn vriend Charlie Chaplin maakte Barton ook een film, Camille. De korte film featured notableiten zoals Paul Robeson, Ethel Barrymore en Sinclair Lewis. Op 19 mei 1931 schoot Barton zichzelf door de rechter slaap in zijn penthouse-appartement in East Midtown Manhattan. Hij was 39 jaar oud.