Richard Gerstl

1883 - 1908 Austrian

Expressieve psychologische portretten

Richard Gerstl was een Oostenrijkse schilder en tekenaar, bekend om zijn expressieve en psychologisch inzichtelijke portretten, het gebrek aan kritische erkenning tijdens zijn leven en zijn affaire met de vrouw van Arnold Schoenberg, die leidde tot zijn zelfmoord. Richard Gerstl werd geboren in een welvarend burgerlijk gezin als zoon van Emil Gerstl, een Joodse handelaar, en Maria Pfeiffer, een niet-Joodse vrouw. Al op jonge leeftijd besloot Gerstl kunstenaar te worden, tot grote ergernis van zijn vader. Nadat hij slecht had gepresteerd op school en gedwongen werd het beroemde Piaristengymnasium in Wenen te verlaten vanwege 'disciplinaire problemen', zorgden zijn financieel stabiele ouders voor privédocenten. In 1898, op vijftienjarige leeftijd, werd Gerstl toegelaten tot de Academie voor Schone Kunsten in Wenen, waar hij studeerde onder Christian Griepenkerl, die bekendstond om zijn uitgesproken meningen en moeilijke karakter. Gerstl begon de stijl van de Weense Secession en wat hij als pretentieuze kunst beschouwde af te wijzen. Dit leidde er uiteindelijk toe dat zijn openhartige professor verklaarde: 'Op de manier waarop jij schildert, pis ik in de sneeuw!' Gefrustreerd door het gebrek aan acceptatie van zijn niet-secessieistische schilderstijl, bleef Gerstl twee jaar lang zonder enige formele begeleiding schilderen. Tijdens de zomers van 1900 en 1901 studeerde Gerstl onder leiding van Simon Hollósy in Nagybánya. Geïnspireerd door de meer liberale neigingen van Heinrich Lefler, probeerde Gerstl opnieuw een formele opleiding. Helaas leidde zijn weigering om deel te nemen aan een processie ter ere van keizer Frans Jozef I van Oostenrijk tot verdere isolatie en uiteindelijk tot zijn vertrek. Gerstl vond dat deelname aan een dergelijk evenement "onwaardig voor een kunstenaar" was. Zijn definitieve vertrek uit het atelier van Lefler vond plaats in 1908. In 1904 en 1905 deelde Gerstl een atelier met zijn voormalige academieklasgenoot en vriend, Viktor Hammer. Hoewel Hammer had geholpen bij Gerstls toelating tot het mentorschap van Lefler en hun relatie vriendelijk was, is het moeilijk te bepalen hoe close de twee mannen waren, omdat Gerstl niet omging met andere kunstenaars. Ongeacht hun persoonlijke gevoelens, had Gerstl tegen 1906 zijn eigen atelier verworven. Gerstl was een pionier van het Oostenrijkse expressionisme. Een tentoonstelling van 7 tot 14 juli 1907 aan de Academie voor Schone Kunsten in Wenen is de enige bekende tentoonstelling van zijn werk die tijdens zijn leven plaatsvond. Hij verzette zich radicaal tegen en verwierp de contemporaine kunstpraktijk, namelijk die van de Jugendstil en Gustav Klimt. Als jonge kunstenaar behoorde hij vele jaren tot de zogenaamde 'Schoenberg-kring'. Zijn nabijheid tot de Weense avant-garde was merkbaar. Zijn werken werden in het begin van de jaren dertig herontdekt, en hun betekenis werd na 1945 erkend. Desondanks is tot op de dag van vandaag weinig bekend over deze vertegenwoordiger van de Oostenrijkse expressionisten. Zestig van zijn schilderijen en acht tekeningen, waarvan de meeste zich bevinden in het Leopold Museum en de Österreichische Galerie Belvedere, zijn naar verluidt nog aanwezig. Alois Gerstl, de broer van Richard, vond canvassen en schetsen in het atelier van de kunstenaar, die hij vele jaren bij een expediteur onderbracht. Uiteindelijk werden vierendertig schilderijen gered van vernietiging door Otto Kallir, een galeriehouder. Kallir kocht en restaureerde de schilderijen, en zijn tentoonstelling uit 1931 getiteld 'Richard Gerstl – Het lot van een schilder' veroorzaakte nogal wat opschudding. De tentoonstelling werd later ook gehouden in München, Berlijn en Aken. Hij werd een sleutelfiguur in de Oostenrijkse kunstscene, die kunstenaars van het naoorlogse tijdperk inspireerde, zelfs nog in de tijd van het Weens Actionisme. Sinds de jaren tachtig wordt Gerstl, door de opname van zijn werk in tentoonstellingen over de kunst uit het Wenen rond de eeuwwisseling, erkend als onderdeel van de canon van de kunstgeschiedenis. Hoewel Gerstl geen omgang had met andere kunstenaars, voelde hij zich wel aangetrokken tot muzikaal aangelegde personen; hij bezocht zelf regelmatig concerten in Wenen. Rond 1907 begon hij omgang te hebben met de componisten Arnold Schoenberg en Alexander von Zemlinsky, die destijds in hetzelfde gebouw woonden. Gerstl en Schoenberg ontwikkelden een wederzijdse bewondering op basis van hun individuele talenten. Blijkbaar gaf Gerstl Schoenberg lessen in kunst. In deze periode verhuisde Gerstl naar een appartement in hetzelfde huis en schilderde hij verschillende portretten van Schönberg, zijn familie en zijn vrienden. Deze portretten omvatten ook schilderijen van Schönbergs vrouw Mathilde, Alban Berg en Zemlinsky. Zijn sterk gestileerde hoofden anticipeerden op het Duitse expressionisme en maakten gebruik van pastel, zoals in de werken van Oskar Kokoschka. Gerstl en Mathilde werden extreem hecht en in de zomer van 1908 verliet ze haar man en kinderen om met Gerstl naar Wenen te reizen. Schönberg was midden in de compositie van zijn Tweede Strijkkwartet, dat hij aan haar opdroeg. In oktober voegde Mathilde zich weer bij haar man. Overweldigd door het verlies van Mathilde, zijn isolatie van zijn collega's en het gebrek aan artistieke acceptatie, betrad Gerstl in de nacht van 4 november 1908 zijn atelier en verbrandde blijkbaar elke brief en elk stuk papier dat hij kon vinden. Hoewel veel schilderijen de brand overleefden, wordt aangenomen dat een groot deel van zijn kunstwerken, evenals persoonlijke documenten en brieven, werden vernietigd. Afgezien van zijn schilderijen zijn slechts acht tekeningen bekend die ongeschonden zijn gebleven. Na het verbranden van zijn papieren hing Gerstl zichzelf op voor de atelierspiegel en wist hij op een of andere manier ook zichzelf neer te steken. Het incident had een aanzienlijke invloed op Arnold Schoenberg en zijn 'drama met muziek' (dat wil zeggen opera) Die glückliche Hand is gebaseerd op deze gebeurtenissen. Na zijn zelfmoord op vijfentwintigjarige leeftijd haalde zijn familie de overgebleven schilderijen uit Gerstls atelier en bewaarde ze in een magazijn totdat zijn broer Alois ze in 1930 of 1931 aan de kunsthandelaar Otto Kallir liet zien. Hoewel Gerstl tijdens zijn leven nooit een tentoonstelling had georganiseerd, organiseerde Kallir een tentoonstelling in zijn Neue Galerie. Kort daarna belemmerde de nazi-aanwezigheid in Oostenrijk de verdere erkenning van de kunstenaar, en pas na de oorlog werd Gerstl bekend in de Verenigde Staten. Er zijn zesenzestig schilderijen en acht tekeningen bekend die aan Gerstl worden toegeschreven, hoewel het mogelijk is dat hij veel meer heeft vernietigd of dat andere in de loop der jaren verloren zijn gegaan.