Robert Evans Snodgrass

1875 - 1962 American

Pionnier de la morphologie par l'illustration

Robert Evans Snodgrass était un entomologiste et artiste américain qui a apporté d'importantes contributions aux domaines de la morphologie, de l'anatomie, de l'évolution et de la métamorphose des arthropodes. Il est l'auteur de 76 articles scientifiques et de six livres, dont Insects, Their Ways and Means of Living (1930) et l'ouvrage considéré comme son chef-d'œuvre, Principles of Insect Morphology (1935). R.E. Snodgrass est né à Saint-Louis, dans le Missouri, le 5 juillet 1875, de James Cathcart Snodgrass et d'Annie Elizabeth Evans Snodgrass, où il a vécu jusqu'à l'âge de huit ans. Il était l'aîné de trois enfants. Sa première ambition avouée dans la vie était de devenir ingénieur ferroviaire ou conducteur de wagon-lits Pullman, bien que des visites fréquentes au zoo de Saint-Louis aient éveillé très tôt son intérêt pour la zoologie. Ses premiers souvenirs d'entomologie ont été consignés par E.B. Thurman : La première observation entomologique dont se souvient le Dr Snodgrass est d'avoir vu que les pattes de criquets, coupées par la tondeuse à gazon de son père, pouvaient encore donner des coups de pied alors qu'elles étaient posées sur le trottoir. Ce fait apparemment mystérieux l'a fortement impressionné, et il a décidé qu'il examinerait la question un jour. En 1883, lui et sa famille déménagèrent à Wetmore, au Kansas, où son père travaillait dans une banque locale, et le jeune Snodgrass commença à travailler comme taxidermiste autodidacte. Il avait un intérêt particulier pour les oiseaux, exprimant même le désir de devenir ornithologue, bien que sa famille ne lui permît de tirer qu'un nombre limité d'oiseaux pour ses collections montées. À l'âge de 15 ans, la famille déménagea à nouveau, cette fois à Ontario, en Californie, où ils s'installèrent sur un ranch de 20 acres (81 000 m2) et cultivèrent des oranges, des pruneaux et des raisins. C'est là que Snodgrass entra dans une école préparatoire méthodiste de niveau secondaire, alors connue sous le nom de Chaffey College. Il étudia le latin, le grec, le français, l'allemand, la physique, la chimie et le dessin, mais notablement pas la biologie, car le programme interdisait d'impliquer l'enseignement de l'évolution. Snodgrass contourna ce problème en lisant Darwin, Huxley et Spencer pendant son temps libre. Sa croyance ouvertement professée en l'évolution lui causa des problèmes dans ses relations familiales et aboutit finalement à son exclusion des activités ecclésiales de sa communauté. En 1895, à l'âge de 20 ans, Snodgrass entra à l'Université Stanford et se spécialisa en zoologie, suivant des cours tels que la zoologie générale, l'embryologie, l'entomologie avec le Dr Vernon Lyman Kellogg, l'ichtyologie avec le alors président de Stanford, le Dr David Starr Jordan, et l'anatomie comparée des vertébrés. Sa première opportunité de mener des recherches lui vint du Dr Kellogg, qui le chargea d'étudier les poux broyeurs (Mallophaga). L'enthousiasme pour la recherche et la perspective de publier des travaux originaux le conduisirent à abandonner son désir de devenir ornithologue, et aboutirent à la publication de ses deux premiers articles scientifiques (œuvres 1, 2). Pendant cette période, Snodgrass participa également à ses deux premières expéditions sur le terrain, la première aux îles Pribilof dirigée par le Dr Jordan, et la seconde aux îles Galápagos, dirigée par Edmund Heller. Snodgrass publia finalement sept articles avec Heller concernant les organismes collectés lors de l'expédition aux Galápagos (œuvres 3, 5, 6, 7, 12, 16, 19). Snodgrass obtint son diplôme de l'Université Stanford avec un baccalauréat ès arts en zoologie en 1901. Il a reçu le prix Leidy 1961 de l'Académie des sciences naturelles de Philadelphie.